За Черной лестницей

– Я – великий герцог Валаир валь Варрев, – представился красавец и одарил меня невероятно ослепительной улыбкой. – И при всем уважении, ваш жених меня не пугает. Удовольствие от танца с вами стоит того, даже если мне предстоит лишиться его милости.

– При всем уважении, – сухо ответила я. – Для меня – нет.

Молодой герцог казался милым, но я понимала, что он хочет использовать меня только для того, чтобы опозорить Ноара.

Веселье блеснуло в глазах Валаира. Однако, вопреки моему ожиданию, он принял отказ.

– Если вы передумаете, я с превеликим удовольствием буду в вашем распоряжении.

С насмешливым поклоном он удалился. Тем не менее передышку мне все же не дали. Через минуту Лазар плюхнулся на диван рядом со мной. Впечатление, которое он при этом произвел на публику, казалось, совсем не заботило Лазара. Напротив, он уютно устроился в подушках и по-джентльменски скрестил ноги.

– Когда я попросил твою призрачную подругу вытащить тебя из Рим Валеша, мне и в голову не пришло, что ты так быстро превратишь кошмар, в котором ты оказалась, в полномасштабную катастрофу, – поприветствовал он меня. Лазар не утруждал себя тем, чтобы говорить тихо, поэтому я поспешно оглянулась, чтобы удостовериться, не подслушивал ли нас кто-нибудь. Но в пределах слышимости никого не было, кроме телохранителей Лазара. Вероятно, перед ними даже стояла очевидная задача обеспечить нам конфиденциальность.

– Ты проделал долгий путь в Царство Теней, чтобы сказать мне об этом? – обратилась я к нему.

Я сразу же пожалела о своем резком тоне. Лазар мог преследовать собственные планы, но он являлся одним из немногих союзников, которые были у меня в Кассардиме. Кроме того, я была просто не в состоянии от мысли о том, что Лазар мог являться моим отцом. Невольно я стала искать сходство между нами. Если не обращать внимания на серебристые виски, у нас был один и тот же цвет волос и такие же локоны. Мои глаза были чуть голубее, чем его, но укоризненный взгляд, который он только что бросил на меня, показался мне странным образом знакомым.

– Я здесь потому, что император Катаир одобрил более раннюю дату свадьбы, – провозгласил он.

Я озадаченно нахмурилась. Это все, конечно, было здорово, но…

– Зачем он это делает, если не верит, что я его дочь?

– Я не знаю. Он уже давно не так открыт по отношению ко мне, как раньше, – вздохнул сенешаль. – Я предполагаю, что Катаир незаметно собирает доказательства, чтобы подтвердить свое утверждение относительно твоего происхождения. Выдать тебя замуж за Ноара к тому времени стало бы прекрасной возможностью избавиться от вас обоих. Он до глубины души ненавидит твоего жениха, однако Ноар неприкосновенен до тех пор, пока за его спиной стоят Шаелль и вся темная армия. Если Катаир действительно хочет избавиться от принца Теней, не рискуя при этом развязать войну, он должен публично дискредитировать его. И что для этого было бы лучше, чем свадьба с самозванкой?

Кто-то должен был это понять. В конце концов, Ноар освободил Катаира из подземелья. С другой стороны, возвращение Фидрина на Императорский трон в принципе стало возможным только благодаря Царству Теней. Однако гораздо более важной мне показалась еще одна деталь, которую Лазар только что небрежно бросил в меня.

– А разве есть доказательства того, что я не дочь Катаира?!

Сенешаль встревоженно закатил глаза.

– Катаир – император, – ответил Лазар. – Он найдет то, что хочет найти.

Конечно, от меня не ускользнуло, что Лазар ловко уклонился от моего вопроса. Я внимательно изучала его мимику, но, как и всегда, сенешаль и не думал раскрывать свои карты.

– Да, Катаир – император, – продолжала я гнуть свое. – Твой император. Так зачем же ты мне помогаешь?

В уголках рта Лазара промелькнула добродушная улыбка.

– Это действительно тот вопрос, который ты на самом деле хочешь задать мне?

Я проглотила ком, застрявший у меня в горле. Лазар всегда без труда видел меня насквозь. Однако, на этот раз, в отличие от остальных, я не услышала в его голосе ни следа высокомерия. Могла ли я осмелиться задать ему вопрос, который горел у меня на душе?

Один из его телохранителей избавил меня от необходимости принимать решение, потому что подал Лазару сложенный листок бумаги. Тот взял письмо и просмотрел послание. Что бы на нем ни было написано, ему это не понравилось.

– Огонь, – приказал он. Бумага загорелась. Обуглившиеся остатки Лазар просто сдул. Затем он изменил свое положение так, чтобы сенешаль мог смотреть мне прямо в лицо, и понизил свой голос. – Послушай меня внимательно, Амайя! Я знаю, что ты на самом деле чувствуешь к Ноару, но ты должна расторгнуть с ним помолвку. Насчет целомудрия я что-нибудь придумаю, чтобы не навредить твоей репутации. И только когда…

– Я не собираюсь расторгать свою помолвку с Ноаром!

Лазар ответил на мои возражения разочарованным ворчанием. Его серые глаза безжалостно сверлили меня.

– Он не тот, кем притворяется!

– Я знаю это.