За Черной лестницей

– Это было проще, чем проверять их всех. В отличие от нашего уважаемого князя, я не обязан предоставлять свои владения во дворце широкой публике. Сюда входит только тот, кого я приглашаю лично. И даю вам слово, что сегодня среди приглашенных гостей нет ни хаоса, ни каких-либо убийц.

Я разочарованно выслушала его насмешки и постаралась смириться с тем фактом, что, таким образом, я, вероятно, осталась и без прикрытия Юноса. Сегодня вечером я была совершенно сама по себе.

Великому герцогу не ускользнуло мое настроение ниже плинтуса.

– Ваше недоверие оскорбляет мою гордость, Ваше Высочество, – сообщил он мне, не звуча, однако, ни в малейшей степени обиженным. – Но я подозреваю, что ваша невинность не позволяет вам до конца уловить всю тонкость моего самовосхваления. Хочу выразиться понятнее: я один из самых могущественных людей при дворе Теней. Настолько могущественный, что даже княжеская семья дважды подумает, прежде чем связаться со мной. Поэтому, если я даю вам слово, что вы переживете этот вечер, то это должно вас удовлетворить.

Ну, вы только посмотрите, насколько Валаир был уверен в себе. Как хорошо, что он задрал нос так высоко, что не мог видеть, как я закатмла глаза.

– Высокомерие никогда не удовлетворяло меня, – коротко ответила я.

Но Валаира нисколько не беспокоило мое неодобрение. Он ответил с кривой усмешкой:

– Тогда мои самые искренние соболезнования вашему жениху.

О боже, хоть этот белокурый красавец не особо мне нравился, но, по крайней мере, его чувство юмора заслуживало уважения. С любопытством я наблюдала за ним со стороны, что было совсем не так просто при его росте и темпе.

– Кажется, вы не особо жалуете наследного принца.

– Никто здесь, при Теневом дворе, его особо не жалует, – сказал он, прежде чем остановиться и посмотреть на меня своими ярко-голубыми глазами. Они были такой же неземной красоты, как все остальное в этом человеке, и напоминали мне небо в человеческом мире. – Но я единственный, кто осмеливается открыто идти ему наперекор.

Он стойко выдержал мой взгляд. Два вдоха. Три вдоха. В воздухе витало невысказанное предложение. Валаир мог бы предоставить мне свою защиту, если бы я когда-нибудь решилась пойти против Ноара. Для женщины, которую он видел во мне, это наверняка было бы заманчивым предложением. Для всех остальных это было государственной изменой. По этой причине Валаир сделал свое предложение лишь в качестве туманного намека и сменил тему.

– Знаете ли вы, что каждый должен сначала заслужить свое место при дворе Теней? Независимо от происхождения и богатства. – Он указал на красные мозаики на стенах. – Видите кристаллы Шрин? За каждую пойманную душу, князь предоставляет крошечный кусок своего дворца. Таким образом, каждый может обзавестись собственной долей при дворе Теней. Одни владеют только частью какой-нибудь стены, другие – целыми комнатами, третьи сумели создать себе скромное убежище.

Я оторвалась от его небесных глаз и растерянно и совершенно безмолвно уставилась на стены. Они состояли из кристаллов Шрин? Значит, двор Теней был буквально вымощен замученными душами? Серьезно?!

– Кстати, вашему жениху принадлежит почти половина дворца. Он перестал собирать души, когда князь Шаелль почувствовал угрозу своему успеху. Я поминаю, что не буду таким тактичным, если когда-нибудь побью рекорд нашего наследного принца.

Медленно, но верно мой пульс участился, достигнув уровня тревоги. Осознание того, что Ноар поселил меня среди миллионов замученных душ с момента моего прибытия на Теневой двор, заставило меня вздрогнуть. Хуже того, я была окружена кассардами, превратившими наказание в спорт. Однако гораздо более острой мне показалась проблема, что мое благополучие в данный момент зависело от какого-то гиперамбициозного красавчика, единственной жизненной целью которого, по-видимому, было превзойти моего жениха.

– Может, нам стоит уже пойти? – спросила я, слегка остудив свой пыл и указав на проход перед нами. – Я слышала, что князя Шаелля лучше не заставлять ждать.

– Что касается этого, – ответил великий герцог, – вам не о чем беспокоиться. Похоже, что с князем Теней что-то случилось.

– Простите, что?!

– Так что мы тут совсем сами по себе… – сладострастное выражение легло на ангельские черты Валаира. Он повернулся и толкнул металлическую дверь. Музыка и сладковатый запах неслись нам навстречу. – Небольшая, но тщательно подобранная компания, которая вовсе не горит желанием поближе познакомиться с Золотой наследницей.

По тонкому льду

Служанки отодвинули в сторону несколько слоев красных штор. За ними открывалась сумеречная атмосфера. Густые клубы пара поднимались из бассейна и извивались в сиянии сотен свечей. Воздух ощущался таким тяжелым, что я изо всех сил старалась наполнить легкие. Это определенно не напоминало место для официального ужина! Здесь так и хотелось повесить табличку «Приватно».