За Черной лестницей

– Нет, тогда я был примерно твоего возраста. Я не был ни наследным принцем, ни полководцем – только сыном, который старался не навлекать на себя гнев отца. Тем не менее я помог им. Правда, тогда мы все не знали, что Фидрин был тем, кто был заражен Хаосом, но это не имеет никакого отношения к делу. Царство Теней, а значит и я, сделали возможным возвращение Фидрина.

– Значит, это ложь, что ты боролся с Хаосом? – растерянно спросила я. Все рассказы, которые я до сих пор слышала о ночи восстания, сходились в том, что Ноар в одиночку спас целый Кассардим.

– Нет, – ответил он как бы механически. – Наблюдение за тем, как сотни невинных кассардов пали жертвами Хаоса, заставило меня осознать свое заблуждение. Только было уже поздно… – Он закрыл глаза, как будто таким образом мог прогнать жестокие воспоминания. – Слишком поздно.

Постепенно все обретало смысл. Лазар знал, что Ноар был замешан в преступлениях той ночи – а значит, и в моей судьбе. Без него я, возможно, никогда бы не оказалась в человеческом мире в качестве заложницы с промытыми мозгами. Как бы ужасно это ни звучало, я все же почувствовала, как у меня с сердца свалилась целая гора.

– Амайя, я…

– Ты совершил ошибку, – решительно прервала я его, – но ведь ты ее признал, а потом рисковал жизнью, чтобы все исправить. Ты сражался с Хаосом и спас многих кассардов. Я бы никогда не стала обвинять тебя в этом.

Горькая улыбка промелькнула в уголках рта Ноара.

– Это, конечно же, был не героизм, а эгоизм. Единственный способ вернуться на двор Теней после того, как я выступил против Фидрина и моего отца, был триумф, который никто не смог бы проигнорировать. Вот почему я боролся.

Я ему не поверила. Он мог быть убежден в своей корысти, но в глубине души я знала, что Ноар просто хотел поступить правильно.

– Правда ли, что Хаос поглотил тебя? – осторожно поинтересовалась я.

Он кивнул и продолжил молчать.

– И как ты вернулся?

Мариз, моя горничная в Золотой горе, сказала мне, что раньше это никому не удавалось.

– Я не хотел оставлять свой народ отцу, – тихо сказал он. – Я… Я не могу этого допустить.

– Твоя воля спасла тебя…

– Моя воля помогла мне выжить, – прорычал Ноар. – Спасла меня химера, которая по ошибке затащила меня полумертвого в вихрь, и это привело нас обратно в Кассардим. Итак, как видишь, я не был таким героем, как все считают.

– Вот почему ты думаешь, что не достоин того, чтобы тебя любили. – Эта ночь изменила все не только для меня, но и для него. – И именно поэтому Лазар сказал, что эта история помешает мне выйти за тебя.

Ноар колебался.

– Лазар знает о моем раскаянии. Но все-таки видит во мне авантюриста, которого после той ночи назначили наследным принцем и полководцем, в то время как ему самому пришлось бежать, словно предателю.

И тут мне стала понятна еще одна связь. Теперь я осознавала, почему Ноар помог нам выбраться из человеческого мира. Он хотел загладить несправедливость, которую совершил. Он был в долгу перед самим собой и Кассардимом. Лазар только воспользовался этим обстоятельством.

Масштабы истории со всеми ее переплетениями оказались настолько огромными, что я вдруг почувствовала себя крошечным винтиком в сверхмощной коробке передач. Мне стоило немалых сил не поддаться непреодолимому чувству беспомощности. Но мне это удалось, потому что с истиной росла и моя надежда. С этого момента я больше не собиралась плыть по течению вслепую. Теперь я знала все факты, чтобы надрать пару придворных задниц.

Ободряюще я сжала руку Ноара.

– Спасибо за честность. Это только еще больше доказывает, что я люблю тебя по-настоящему.

Он вымученно улыбнулся, словно не мог ни понять, ни принять мою благодарность. Наверное, Ноар был не в состоянии простить себя. Я решила молча мириться с его внутренним конфликтом. Слова бы сейчас не помогли. Вместо этого я вложила в свой взгляд и прикосновение столько понимания, терпения и любви, сколько могла.

К несчастью, это только еще больше давило на Ноара. С каждой секундой он казался все более закрытым. На мгновение я почувствовала, что Ноар хотел что-то сказать на эту тему, но потом, судя по всему, передумал.

– Мы должны отправиться к Сухому морю через несколько часов, – объявил Ноар тихо. – Родители Мо тоже будут там, как и некоторые из других князей, которые на нашей стороне. Я вызвал их, чтобы показать им рисунки твоего брата. Думаю, князьям будет очень интересно, что их нынешний император тоже замышляет заговор, прямо как и его отец раньше. Яблоко от яблони недалеко падает.

Новая информация очень медленно поступала в мой мозг, но когда она попала туда, высвободилась настоящая лавина знаний. Как будто густой туман рассеялся, оставив кристально чистую картину: история повторялась – не в деталях, а по своей схеме. Князья и император больше не были заодно. Повсюду были интриги и споры, в результате чего порядок, который удерживал Кассардим, оказался ослаблен. У всего этого имелся отчетливый почерк. Только одно заинтересовало нас всех. Только один выигрывал в случае, когда порядок был бы нарушен. Император Хаоса, который хотел вернуть свой трон.