За чертой подземных врат

«Возможно, этот Демон знает, как обойти контроль ошейника. Если не расскажет по-хорошему, вырву этот секрет у него на арене». Макс лёг на кровать, закинув в рот пару кусков ананаса, и попытался расслабиться. «Я должен его увидеть! Оранжерея! Мне нужно туда попасть!» – мысли не давали покоя. Поднявшись с кровати, он медленно направился к двери, поддерживая цилиндр здоровой рукой. За дверью был просторный светлый коридор. Идя вдоль ряда дверей, Макс остановился, увидев, как одна из них открылась. Вышедший из камеры человек двинулся к нему навстречу. Идущий был одет в такую же одежду, невысокого роста. Суховатая, но жилистая внешность отдалённо напоминала горца из героической саги.

– Марио, – представился незнакомец, протягивая руку. – Здесь меня называют Беспощадный Паук.

– Макс.

– Знаю, – Марио с улыбкой встретил рукопожатие. – Наслышаны о твоих успехах.

– Ты ретиарий? – Макс наклонился к Марио, и ему показалось – он где-то видел его лицо.

– Лучший из всех! – Марио гордо поднял подбородок.

– Случайно не тот Марио, что играл за сборную Италии в прошлом чемпионате мира?

– Играл, – с грустью ответил Марио.

– Да! Тебя признали лучшим игроком чемпионата. Это невероятно! – Макс перешёл на шёпот: – В прессе писали, ты умер от инфаркта. В раздевалке. Такая шумиха тогда была.

– Как видишь, жив и здоров. По крайней мере, пока. Раздевалка – это последнее, что я помню перед тем, как очнулся здесь.

– Невероятно! – Макс покачал головой. – Я разговариваю с легендой.

– Здесь много известных личностей, – Марио показал на пятую дверь. – Джеро. Один из лучших кенийских легкоатлетов. А вон там Шон. Звезда футбола из Кливленда, – Марио кивнул на следующую дверь.

– Сколько ты здесь?

– Год, три месяца и пятнадцать дней, – ответил Марио.

Их разговор прервался шумно открывшейся дверью, ведущей в куполообразный зал с цилиндром. В коридор вошли несколько человек. Впереди шёл стражник в блестящих доспехах, за ним караульные несли на носилках окровавленное тело.

– Это Виктор, – выдавил Марио, сглотнув слюну.

Макс и его собеседник отошли к стене, уступая дорогу. Когда тело проносили рядом, Макс заметил татуировку армейского спецназа на плече у лежавшего на носилках. Процессия подошла к девятой по счёту двери, открывшейся, когда стражник взглянул на неё, и с поспешным уханьем погрузилась в комнату. Не успели собеседники переглянуться, как в коридор шустро скользнул невысокий круглый старичок в белом сверкающем комбинезоне. Старик остановился, поправив кейс, висевший на плече, и бодрой походкой зашагал по коридору.

– Приветствую! – произнёс он звонко и радостно.

Марио приложил ладонь к солнечному сплетению и сделал медленный почтенный кивок.

– Как рука? – старик посмотрел на Макса снизу вверх. – Лучше вернись в комнату, – добавил он, не дожидаясь ответа, – корпус снимать завтра, и кое-кому не понравится, если случится задержка в лечении.

Макс молча смотрел на старика.

– Мне пора, – старик улыбнулся, не обращая внимания на реакцию Макса, – а то бедный Виктор, не дай бог, испустит дух, и тогда мне не поздоровится, – старик весело хмыкнул, умиляясь шуткой, и удалился в комнату с окровавленным телом.

– Кто это? – Макс посмотрел на Марио.

– Это Аарон, главный медик. Он занимается теми, кого решают оставить в живых. Твоей рукой он занимался, – Марио показал на цилиндр.

– Выносите, – послышалось из комнаты Виктора.

В коридоре первыми появились караульные с носилками. Следом вышел стражник, наступивший на сползшую с бездыханного тела простыню, за ним седовласый Аарон.

– Не повезло Виктору, – с наигранной грустью сказал старик. – Сдаётся мне, чей-то кошелёк сегодня опустеет.

Аарон искоса посмотрел в сторону пыхтящих караульных и лениво направил им вслед указательный палец.

– Новый хозяин выкупил его у Цезаря накануне боя. Чёрт возьми, я не успел ничего сделать, – его лицо стало серьёзным, но страха в нём не было. Старик поправил на плече кейс, вздохнул и, махнув пухлой ладошкой, бодро зашагал к выходу.

– Вепрь был одним из лучших, – тихо сказал Марио, когда старик исчез за дверью.

– Вепрь?

– Да, имя для арены.

– С кем он сражался?

– С Чёрным Демоном, – Марио потёр большим пальцем ключицу. – Один из лучших бойцов. Всегда побеждает и не щадит противника, даже если трибуны требуют его не убивать.

– Это сходит ему с рук?

– Он что-то вроде неприкасаемого, – Марио снова потёр ключицу. – Цезарь выставляет его на дорогие и масштабные поединки. Странно, что Виктор… – Марио замялся. – На поверхности свои интриги, – сказал он после секундной паузы.

В камере неподалёку отворилась дверь. В проёме возник здоровенный детина с длинными русыми волосами, спадающими на плечи толстыми сосульками. Исполин, едва пролезавший в проход, с огромными мускулистыми руками и невероятно широкой грудью.

– Привет, Геркулес, – Марио встал в позу – «всегда начеку».

– Привет, – пробасил громила и, не обращая на Макса внимания, зашагал по коридору.

– Это Януш, – прошептал Марио. – Не обращай внимания, у него потекла крыша. Считает себя Геркулесом.

– Ты сказал: «там, на поверхности». Что это значит?