За Главным трактом (ЛП)

Наконец, отряд спустился вниз, в долину, и все услышали журчащий ручей, скрываемый от их глаз высокой вербой, растущей в дюжине шагов от них. В тридцати шагах от ручья вздымалась южная стена каньона, покрытая соснами и крутая, будто лестница крепостной стены. Манимые холодной водой, отряд бросился сквозь ивы и, упав на колени, опустили свои рты к ручью и начали втягивать воду в себя, подобно животным на водопое.

Таналаста сделала уже третий глоток, когда почувствовала ставший знакомым запах навоза. Она сделала еще один глоток, затем встала и пошла вверх по течению, пробираясь сквозь ивы, пока не увидела знакомо выглядящую вскопанную землю.

Тропа вскопанной земли была широкой, около десяти футов. Повсюду были следы копыт в три ряда, а поверх них были одинокие и свежие следы сапог с гладкой подошвой.

Роуэн.

Принцесса хотела вернуться назад и рассказать об увиденном, но успела только обернуться и увидеть Алусейр, выходящую из-за ив. Она подошла к земле и присела, взял горстку навоза и скатав его между большим и указательным пальцем.

— Они прошли здесь недавно, — сказала Алусейр. — Может, десять дней назад.

— Это Вангердагаст. Посмотри, они шли в три ряда, а согласно Боевому руководству Стальной Принцессы по управлению и тактике, такой боевой порядок принимается, когда отряд защищает магов.

— Ты это читала? — подняв бровь, спросила Алусейр. — Я сомневаюсь, что хотя бы половина рыцарей в нашей армии хотя бы открывали обложку.

— Потому что изложение сухое. Возможно, я смогу помочь тебе переписать книгу, когда всё это кончится.

Алусейр ответила так же жестко и коротко, как писала книгу:

— Только если будет заказ, — Алусейр указала на следы копыт. — Тогда, полагаю, ты и читала мою небольшую книгу по следопытскому делу.

— Конечно. И поняла, что ты не читала Ланафара Маньона, — ответила женщина и, игнорируя поджатую губу сестры, подошла к следам и присела у них. — Этот след почти наверняка принадлежит Роуэну, так как у него не было лошади, а, судя по глубине отпечатка, он в добром здравии. — Сказала Таналаста, указывая на след.

— Хорошо, — кивнула Алусейр. — Полагаю, теперь ты счастлива.

— Счастлива я буду тогда, когда снова увижу его, — ответила женщина и встала, глядя на следы. Конечно, он не был рядом с ней, но ей было приятно от того, что она стоит там же, где стоял и он. — В своей книге Ланафар утверждал, что возраст следа можно определить только по степени его плохо-видимости.

— Еще бы, — вредно ответила сестра. — Если бы он утверждал что-то иное, то был бы лжецом.

Таналаста ничего не ответила и позволила своей сестре самой изучить следы. К тому моменту, рыцари уже закончили утолять жажду и подошли к принцессам. Некоторые мужчины решили сами исследовать следы, но они все еще копались в навозе, когда Алусейр встала и сказала:

— Они прошли здесь где-то от семи до пятнадцати дней назад. Следы Роуэна не такие отчётливые, но я думаю, что он был тут около восьми дней назад.

— Тогда, возможно, он уже нагнал их. — Вмешалась Таналаста.

Алусейр несколько мгновений изучала сестру, а затем выпалила:

— Даже и не думай! Мы идём к Гоблинской Горе и точка. Джентльмены, наполните водой свои бурдюки и выдвигаемся. Мы должны быть на вершине этого холма до наступления темноты.

— Но почему? — продолжала её сестра. — Вангердагаст, должно быть, где-то близко.

— Вангердагаст может быть где угодно. Как и Роуэн.

— Но он собирается вернуться этим путём. Это то, что он хочет нам показать, Алусейр нахмурилась, и женщина поняла, что начинает побеждать. — Роуэн опытный следопыт, и он не оставил бы после себя настолько явный след.

— Нет, — ответила младшая принцесса. — Роуэн не мог знать, что мы придём сюда.

— Он знал, что мы проедем через Болотный Перевал, а он всего в двух днях к югу отсюда. Эта же трапа идёт с запада. Так или иначе, когда-нибудь мы должны были встретить его следы.

Некоторые члены отряда тихо согласились со старшей принцессой, и тогда, бросив свирепый взгляд на подчинённых, Алусейр ответила:

— Мне кажется, ты делаешь слишком много выводов по одному следу. Если ты ошибаешься…

— Нет, — прервала Таналаста. — Я знаю Роуэна.

Не стоило этого говорить. Лицо Алусейр стало резким. Она откупорила свой бурдюк и пошла к ручью.

— Моё решение окончательное, — сказала она. — Я не буду заставлять своих людей бесцельно бегать по Грозовым Пределам только потому, что ты хочешь прыгнуть к кому-то в кровать.

Челюсть Таналасты упала, и не только потому, что она не привыкла обсуждать романтические дела при всех.

— Так вот в чём дело, — сказала она, идя вслед за сестрой. — Ты действительно настолько не хочешь моей встречи с этим человеком, что подвергнешь свой отряд еще одному приступу лихорадки, путешествуя по этим пустошам только для того, чтобы разлучить нас?

— Мы говорим о Роуэне Кормаэриле, а значит беспокоиться нам не о чем! — выпалила Алусейр. Рыцари, закончившие набирать воду, отошли в сторону, отстранённо рассматривая небо или свои ноги. — Поверь мне, Вангердагаст не позволил бы твоему маленькому развлечению зайти дальше, чем оно может.