За Главным трактом (ЛП)

— Поговорим об этом позже, Кэт.

— Я с нетерпением жду этого. Хочу услышать все о твоих приключениях в Хуфду.

— Приключениях? — спросил Джоги. — Но это же простой храм?

— Так и есть, дорогой, — ответила Кэт. — Сходи погуляй в сторонке.

Патриарх дома Вивенспур поклонился и скрылся в толпе дворян.

Таналаста благодарно улыбнулась, после чего продолжила идти по ковровой дорожке. Немного в стороне от трибуны, предназначенной для именинника, его жены, дочери и барона, она увидел Алафондара Эммараска — Придворного Мудреца и прорицателя, который, по совместительству, был учителем Таналасты по искусству и философии. Его присутствие обрадовало принцессу. За тридцать лет они стали друзьями, хотя никогда и не встречались для дружеских бесед в замке или за его пределами. Таналаста хотела побеседовать с Алафондаром по поводу увиденного ею по пути из Хуфду в Арабель, и поэтому шагнула к нему, легонько тянув Дунефа за собой. Одна уже хотела сделать более решительный шаг, но вдруг из толпы вылетела низкая женщина, поклонившаяся и преградившая принцессе путь.

— Принцесса, вы восхитительны! Ваша красота превосходит даже самые смелые мечтания моего сына.

Таналаста удивленно уставилась на женщину. Её одежда была украшена многочисленными драгоценными камнями, торчащими во всех возможных отверстиях, а вычурная прическа поддерживалась благодаря десятку алмазных заколок. Судя по украшениям, это была очень богатая женщина. Тогда почему же она так некультурно преградила путь принцессе?

Пурпурные Драконы буквально подпрыгнули к женщине, ожидая приказов принцессы. Таналаста посмотрела на Дунефа и его покрасневшее от стыда лицо. Она все поняла и, махнув рукой, приказала стражам вернуться на свои места. Барон, вежливо отпустив руку спутницы, встал на сторону матери.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам мою мать — Меральда Марлиир, — сказал Дунеф.

Повисло молчание. Принцесса поняла, что все наблюдают за тем, как она выкрутится из сложившейся ситуации. Таналаста знала, что она не может позволить себе потребовать стражей оттащить женщину с её пути, но и не могла сразу разрешить ей выпрямиться. Таналаста посмотрела на ожидающих родителей, и ответила:

— Леди, как мило с вашей стороны представиться самолично. Я искала вас весь день, дабы выразить признательность за такой радушный приём.

Меральда покраснела и набросилась с объятиями на принцессу. Если женщина и слышала удивленные возгласы толпы, то не подала виду.

— Не за что, моя дорогая! — ответила женщина и выпрямившись без разрешения. — Я так рада встретиться с тобой. Дунеф так много о тебе рассказывал.

— В самом деле?

Меральда, казалось, не уловила холода в голосе принцессы. Она лишь обернулась на дворян, затем вязла сына за руку и тихо сказала:

— О да. Он постоянно говорит о тебе, причём только самое нежное и хорошее.

Лицо Дунефа стало красным, как рубины в кольцах на пальцах его матери. Он сжал её руку и попытался отвести ей в сторону своего отца, Райнара Марлиира.

— Мама, пожалуйста. Ты ставишь нас с принцессой в неловкое положение.

Последнее замечание вызвал смешок у всех, кто услышал Дунефа, не считая принцессы. Она с каждой секундой теряла терпение. Похоже, эта женщина хотела навязать Таналасте определенный разговор. Принцесса оглянулась в сторону родителей, без слов прося о помощи, дабы не натворить каких-нибудь глупостей. Король поднялся на трибуну, из-за чего раздались звуки труб. Он хотел начать говорить, но, посмотрев на Вангердагаста за спиной Таналасты, жестом попросившего короля подождать, замешкался.

— Я с нетерпением ожидаю… — Начал было барон.

— Молчи, — резко прервала его принцесса, посмотрев на мага. Её нервировала Меральда Марлиир, а теперь еще и маг вынуждал её продолжать этот разговор. — Это было бы неловко…

— Неловко? — вмешалась в разговор Меральда. — Моя дорогая, мой сын танцует вполне сносно, а уж остальное… — Женщина откинула голову назад, громко рассмеявшись вместе со стоящими поблизости дворянами, а затем взяла принцессу под руку. — Хотя, если вам не понравится, то у вас впереди еще вся жизнь, чтобы научить её.

Повисла тишина, и Таналаста почувствовала, что скоро не сможет контролировать себя. Если король слушается Вангердагаста, позволяя своей дочери попасть в неприятности, то пусть он и расхлёбывает ту кашу, которую сейчас она заварит. Она вырвала свою руку из хватки Меральды и вежливо улыбнулась ей.

— Прошу прощения, леди Марлиир, но я должна спросить — вы что, думаете, что мы с Дунефом обручены?

Улыбка застыла на лице Меральды, а тишина вновь опустилась на зал. Женщина пыталась что-то сказать, но Таналаста решила не усугублять ситуацию. Она потянула Дунефа, а он спешно передал руку матери ошеломленному отцу, который тут же увёл её в толпу.