За Главным трактом

Принцесса ничего не ответила, надеясь, что Дунеф скажет своё слово, отличное от типичной тирады рыцаря о долге защищать королевскую семью, но тот лишь отвернулся, подтвердив опасения Таналасты. Через два дня Азуну Четвёртому, отцу Таналасты, исполнится шестьдесят три, а наследная принцесса так и была незамужняя в свои тридцать шесть. Некоторые люди при дворе, в особенности Придворный Маг и мистер-я-надоедаю-принцессе Вангердагаст, всеми силами старались намекнуть принцессе о необходимости выполнения долга перед Кормиром. Именно поэтому лорд-маг организовал празднование дня рождения короля в родовом имении Марлииров.

Так или иначе, год назад принцесса окончательно решила, что ей нужно исполнить свой долг, а Дунеф Марлиир, который блестяще показал себя во время смуты годовой давности, был отличным кандидатом. Так что Таналаста решила, что он станет её партнёром в неприятном деле производства наследника Кормира.

А затем к ней пришло видение.

Принцесса тут же прогнала мысли о видении и подумала о свинье, жарящейся на вертеле. Если Мерул читал её мысли, то он должен был увидеть, что ждёт его, если он продолжит делать это. Таналаста должна была сама сообщить об этом Вангердагасту.

— Что-то не так, миледи? — осведомился маг.

— Все хорошо, — ответила принцесса, и откинулась назад, наблюдая за проносящимися мимо полями. Высокий Перевал был широкой равнинной местностью с золотыми полями, усеянными деревушками простых людей. Когда принцесса махнула рукой детям и взрослым, вышедшим посмотреть на королевскую процессию, но не получила ответной реакции, то поняла, что что-то было не так.

Принцесса повернулась к Овдину и, подозвала к себе.

— Овдин, посмотри в окно. Скажи, что не так с этими ячменными полями?

Мастер Урожая наклонился и, быстро взглянув в окно, ответил:

— Слишком рано для сбора урожая, да и поля неестественно жёлтые. Что-то не так.

— Неужели какая-то проблема поразила весь урожай?

— Очевидно.

Принцесса высунула голову в окно и выкрикнула вознице:

— Остановите карету!

Королевский экипаж остановился, а Мерул, нахмурившись, хотел было открыть дверь и приказать продолжать путь, но его схватила за руку Таналаста.

— Вы осмелитесь бросить вызов приказам Обарскира? — спросила принцесса.

— Приказы Придворного Мага были ясны — не останавливаться, пока процессия не пересечёт Высокий Перевал. — Сказал Мерул, нахмурив брови.

— Тогда действуй. Вангердагаст не командует мной. Можешь сообщить ему о моём решении, если он тебя услышит.

Лакей открыл дверь, а Таналаста обернулась к Дунефу.

— Вы со мной, Хранитель?

Дунеф не двинулся, а лишь ответил:

— Вообще-то, Мерул прав — Высокий Перевал не место…

— Неужели вы боитесь, Хранитель?

Дунеф в момент выскочил из кареты, оттолкнул лакея и подул руку принцессе.

— Я ничего не боюсь, а лишь переживаю за вас.

Таналаста подала руку Дунефу и вышла из кареты.

— Да-да, вы упомянули, что у вас есть причины беспокоиться обо мне.

Таналаста мрачно улыбнулась Хранителю, а крестьяне, распознавшие в гостье принцессу, пали ниц. Таналаста осмотрелась вокруг — небо было цветом чистого сапфира, а воздух был чрезвычайно сухим, но она даже немного расстроилась, когда поняла, что всего через полкилометра начинались Пустоши Воргов, где золотые поля уступали увядшим соснам.

Принцесса подняла крестьян, а затем обернулась к Овдину, который высунулся из кареты.

— Мастер Урожая, как думаете, ваши люди смогут помочь этим землям?

Овдин посмотрел на повозку, запряженную мулами, в которой сидели монахи Чонтии в зелёных шерстяных одеждах. Помимо них, в повозке было множество лопат, грабель и прочих орудий веры Чонтии. Монахи смотрели на поля и тихо обсуждали увиденное.

— Думаю, это займёт несколько часов, принцесса. — Сказал Овдин, выходя из кареты.

— Несколько часов?! — воскликнул Мерул, с удивительной лёгкостью вынесший своё большое тело из кареты. — Не может идти и речи. Придворный Маг…

— … не узнает, — прервала его Таналаста. — А если он следит за нами прямо сейчас, то можете сказать ему, что принцесса отправилась на прогулку.

Таналаста посмотрела на пурпурных драконов, окружающих её карету, конных рыцарей, с прикрепленными к седлу копьями и блестящими на солнце шлемами, возглавляющих процессию и торговые караваны, шедшие за колонной, которые присоединились к королевской процессии дабы обеспечить себе безопасное путешествие. Она вздохнула. Наверное, сейчас было самое время, чтобы попробовать сблизиться со своим будущим женихом. Таналаста повернулась к Дунефу и спросила:

— Составишь мне компанию, Хранитель?

Дунеф покорно кивнул.