За горизонт

В какой-то момент истязаемый ощутил себя на коленях, в шаге от спасительного, сулящего избавление забытья. Из багряного марева на мгновение показалось зареванное детское личико… Изломанные плачем губы, широко распахнутые глазенки, в которых черным аспидом вольготно плескался всепоглощающий первобытный страх…

Потерять близкого человека… Не это ли страшнее собственной смерти? С осознанием простой истины наступило долгожданное облегчение. Боль никуда не делась. Просто перестала донимать, лишившись единственного союзника – снедавшего душу страха. Страха скорой смерти. Индеец вдруг понял, что больше не боится.

Утробно зарычав, он встал на одну ногу, подтянулся ослабевшими руками, перенес вес тела на другую и медленно поднялся в полный рост, ощущая, как текут по спине, вгрызаясь в позвоночник, потоки расплавленного свинца. Скользкое, пропитавшееся сукровицей дерево единственной доступной опоры уже не казалось обжигающе холодным. Сперва незаметно, затем все ощутимее столб качнулся под весом тела раз, другой… и вдруг закружил над площадью вместе с эшафотом, домами, озверевшими от вида крови «псами», поднимаясь все выше к небу… Туда, где в прорехе низких облаков вдруг показался нереально, пугающе огромный диск луны…

Рука палача с зажатым в ней орудием пытки зависла в воздухе, когда мертвенно-бледный свет, изливаясь на площадь редким дождем, эдакими каплями растопленного свечного воска, озарил застывшую в центре помоста фигуру.

– В чем дело?! – недовольно рявкнул Сунгат.

– Уговор, босс, – виновато ответил толстяк, ткнув резной рукояткой плети в мелькавшее сквозь тучи небесное светило. – Парень выстоял.

Рев толпы угас подобно схлынувшей волне. Внимание притихших зрителей снова было обращено на вожака. Подробности заключенной с пленным сделки уже успели перекочевать из уст в уста, и теперь каждый из присутствующих с интересом ожидал решения Сунгата.

– Вы только посмотрите на это! Какой акт самопожертвования! Ей-богу, сейчас разрыдаюсь! – головорез играл на публику, сознавая, что сам себя загнал в ловушку. – Мне определенно нравится твоя твердолобость, задохлик. И я сделаю то, о чем ты меня так слезно просил. Ведь я – человек слова!

Под одобряющий гул толпы бородач сошел с помоста, приблизился к Авроре.

– Ты свободна. Катись отсюда. Твой дружок обо всем позаботился.

– А как же… Как же он? Я никуда без него не пойду! – взволнованно, давясь слезами, запричитала девочка.

– Я обещал отпустить тебя. А на задохлика у меня другие планы. – Сунгат царственно махнул рукой. – Тащите дрова! Поджарим ублюдка!

Ноги девочки подкосились, крик отчаяния заметался меж освещенных факелами стен. Сквозь застившую глаза пелену Аврора видела мечущиеся у подножия эшафота тени. Люди то были иль неупокоенные души истерзанных узников, что явились проводить брата своего в царствие вечных теней?…

Все попытки прорваться к установленному в центре площади столбу оказались тщетны. Надсмотрщик заливисто хохотал, сдерживая яростные атаки ребенка. Аврора брыкалась, царапалась, в бессильной злобе молотила кулачками… пока вдруг не услышала леденящий кровь, полный боли крик.

От эшафота валил густой дым. Сунгат стоял невдалеке, поигрывая зажатым в руке факелом. Поверх небрежно сваленного в кучу хвороста уже плясали языки пламени, облизывая ноги прикованного к столбу человека. Еще мгновенье, и, взметнувшись ввысь, огонь охватил фигуру мученика целиком…

Аврора не слышала, как прогремело над крышами раскатистое эхо одиночного выстрела… Не видела, как милосердная пуля ударила точно в голову, даруя Индейцу избавление от мук. Не желавший мириться с реальностью рассудок просто выключился, и невесомое тельце тряпичной куклой упало на снег.

* * *

Стоило отлипнуть от оптики СВД, как в руки снова вернулась предательская дрожь. Таран в приступе бессильной злобы врезал кулаком по кровельному железу крыши, зачерпнул горсть снега, растер по лицу…

Они не успели… Не успели, несмотря на безумную гонку через заснеженные равнины по следам ушедшей автоколонны, несмотря на пеший марш-бросок по пустынным кварталам Белорецка и судорожные поиски безопасных подходов к бандитскому логову… Сталкер сделал единственное, что еще было в его силах, когда сквозь перекрестье прицела удалось различить вспыхнувшую свечой человеческую фигуру и искаженные страданиями черты знакомого лица…

Индейца не стало. Смириться с этим было намного труднее, чем нажать на спусковой крючок и точным выстрелом оборвать жизнь. Жизнь человека, за время путешествия ставшего кем-то большим, нежели просто членом команды. Быть может, другом?…