За горизонт

Потянувшись вперед, к лобовому стеклу, Глеб силился разглядеть макушку белоснежной громады, неотвратимо выраставшей в размерах с каждым пройденным метром, но вершина Ямантау оставалась надежно скрытой от любопытных взглядов непроницаемой туманной дымкой.

На отливающем белизной склоне черным пятном выделялся въездной портал с массивным бетонированным козырьком. Рыжие от ржавчины рельсы узкоколейки, едва заметные под слоем укатанного снега, уходили прямиком в толщу горы, исчезая в темноте прорубленного древними строителями туннеля. Этой дорогой, судя по всему, и вывозили руду бесконечные составы. А обратно – стройматериалы, оборудование, провиант… Все необходимое для обустройства самого большого противоатомного убежища… Какое оно изнутри? Похоже ли на метро? Или на логово «Исхода»? Глеб нетерпеливо тянул шею, разглядывая эшелонированный блокпост возле самого въезда, узкие амбразуры, пулеметные гнезда, притаившихся за бруствером бойцов в усиленных, явно ручной работы, бронекомбинезонах.

Когда бронетранспортеры с освобожденными пленниками скрылись в чреве туннеля, настала очередь «Малютки». Тягач осторожно вполз в бетонную кишку и через несколько минут монотонного спуска оказался в просторном, странной формы, зале. Низкие каменные своды, скудно освещенные парой прожекторов, наспех обтесанные неровные стены… Похоже, под погрузо-разгрузочный терминал приспособили природную пещеру, что само по себе говорило о прагматизме проектировщиков комплекса.

Убегая вдоль путей, заставленный техникой перрон со снующими вокруг работягами в замасленных комбинезонах упирался в огромные гермоворота. В свете сигнальных фонарей отчетливо читались поблекшие от времени цифры «0» и «4», нанесенные поверх железа аккуратным строгим шрифтом.

«Неужели таких убежищ несколько? – удивился Глеб. – Или это всего лишь номер лифтовой шахты?»

Последнее предположение больше походило на правду, поскольку бронемашины с узниками проследовали мимо, исчезнув в одном из боковых штреков. Возле самых ворот Шустов попросил заглушить двигатель и выбираться из ракетовоза.

– Противогазы не понадобятся – мы уже в чистой зоне, – предупредил он. – И никакого оружия с собой. Оставляйте все внутри транспорта. Сохранность гарантирую.

Мальчика покоробило, когда отец, обычно подозрительный и недоверчивый, с готовностью разоружился и наказал остальным сделать то же самое.

– Доверяя другим, надейся только на себя, – шепнул ему Глеб украдкой. – Твои ведь слова, не забыл?

На что Таран лишь отмахнулся. Мол, не тот случай.

Наверное, его можно было понять, решил мальчик для себя. На встречу с жителями подземного города сталкер возлагал большие надежды, ожидая помощи с поисками «Алфея». Чем черт не шутит… Может, о секретной разработке дальневосточных ученых здесь знают больше, чем известно на текущий момент?

С опаской поглядывая вокруг, путешественники гурьбой двинулись вслед за усачом. Возле самых гермоворот железный настил под ногами ощутимо вибрировал, а из-за створок доносился, становясь все громче, непонятный механический гул. Еще не отошедшая от последних событий Аврора привычно нащупала ладонь напарника. Рядом с Глебом к ней всегда возвращалась уверенность, и обстановка уже не казалась столь пугающей.

Наконец тяжелые створки дрогнули, расходясь в стороны. В центре внушительных размеров платформы подъемника стояла одинокая фигура. Яркий свет лампы мешал разглядеть лицо незнакомца, но по тому, как вдруг подобрался Шустов, раболепно заулыбавшись, несложно было понять, что встречать дорогих гостей прибыл кто-то из руководства комплекса.

Безошибочно определив в Таране лидера, человек в отутюженном сером комбинезоне шагнул навстречу и протянул руку.

– Полковник, – представился он коротко и без пиететов.

– Таран, – в той же манере ответил сталкер, разглядывая незнакомца.

Если о боевом прошлом Шустова можно было догадаться по некоторым косвенным признакам, то в былой профессии хозяина убежища – пожилого, лет шестидесяти, крепко сбитого мужчины с волевым скуластым лицом и идеально ровным пробором в запорошенных сединой волосах – даже сомневаться не приходилось. Опрятная внешность, полное отсутствие мимики, скупые жесты, манера речи – все это буквально вопило о том, что перед путешественниками стоял военный до мозга костей.

Однако здесь гостей поджидал первый сюрприз. Вместо того чтобы отдать честь своему командиру, Шустов вдруг приветливо кивнул и затопал прочь, не сказав ни слова, даже не испросив разрешения идти!

Полковник перехватил обескураженный взгляд сталкера и пояснил:

– Мы давно отказались от уставной «солдафонщины». Теперь, после того, как все пошло прахом, мы – одна большая семья, а формальности стало возможным опустить. Все и так понимают, насколько важно работать сообща, и выполняют свои функции без каких бы то ни было приказов и понуканий.

– Понимаю, – буркнул Таран. – Но как удается поддерживать дисциплину? Неужели обходится без срывов?

Каменное лицо встречавшего прорезала едва заметная улыбка: