За горизонт

Кроме стационарных комплексов по Зоне постоянно сновали группы ученых-экологов, на 90 % состоявших из бывших сталкеров, которым надоела постоянная беготня в поисках артефактов. Государственная служба была для них неплохим заработком, плюс премиальные. Также — это был отличный шанс легализоваться и, по окончании контракта, вернуться к нормальной жизни за пределами Зоны. Народ здесь обитал разношерстный, иногда с такими биографиями, что волосы на бровях вставали дыбом, посему такая работенка была как раз кстати. Держава часто закрывала глаза на многие «шалости» работающих на нее людей, если они по— настоящему приносили пользу. Эти отчаянные люди, практически все являющиеся ветеранами Зоны, а поэтому отличавшиеся умом и отличной сноровкой, (дураки в Зоне гибли на первый-второй день), не страшились ничего и могли пролезть в любые места, куда обычный человек, никогда в жизни не сунется. Они были хорошо экипированы, в охране не нуждались, могли и сами, в случае чего за себя постоять, да и другим помочь. Никогда ни с кем не враждовали и были вхожи в любой лагерь или стоянку. «Долговцы» возвращались с Янтаря. Хотя сейчас уже прошло достаточно много времени с момента появления Зоны как таковой, и многих мутантов и зомби практически истребил сам Долг, члены которого считали это своей первоочередной обязанностью, плюс свою лепту внесли сталкеры — одиночки, а также и другие группировки, проникавшие сюда. Кроме того здесь частенько появлялись любители острых ощущений, которых за деньги, проводили торговцы или наемники, устраивая импровизированные сафари. Стоило это целое состояние, но от желающих отбоя не было до сих пор. Подземный «выжигатель» давно не работал, отключенный легендарным сталкером по кличке Стрелок. Однако местность до сих пор считалась неспокойной. Редкие экземпляры постоянно попадались то тут, то там. Аномалии после каждого выброса меняли свое положение, поэтому ни о каких безопасных проходах не могло быть и речи. Где раньше было пустое пространство, сегодня невнимательного путника ждала неминуемая смерть или жестокое увечье, причем еще стоило посмотреть, кому повезло больше — выжившему или мертвому. Это и было главным объяснением тому, что ученые не спешили отказываться от охранных услуг «Долга». Тем более что эта услуга была практически бесплатной, если сравнивать с общими расценками на подобные вещи у других сталкеров. Главная цель группировки была — уничтожить Зону. Они дружили с учеными, полагая, что тем самым приближают день, когда это случится. Ведь чтобы уничтожить врага — его надо хорошо изучить. В этом их цели и совпадали.

Однако этот рейд был особенным. Сегодня обкатывали новобранцев. Так было заведено всегда. Причем не имело абсолютно никакого значения кем ты был до того как пришел сюда. С этого момента ты новобранец и все свои заслуги можно было прятать куда подальше и начинать все заново. После того, как вновь прибывшие попадают на базу, они проходят курс обучения, где, в соответствии с их возможностями, из них сколотят хороших бойцов. После их притирают в новом кваде. Потом присяга и только тогда проверка боем в реальных условиях. «Долг» был военизированной организацией, со своим уставом, формой и субординацией. Они полностью сохранили воинские звания, кроме того очень многое у них было позаимствовано из армейского опыта.

Сегодня был именно один из таких рейдов. Обычно он длится две недели, потом замена. Однако командир отряда капитан Черненко специально задержал возвращение еще на неделю, гоняя новичков до седьмого пота. Ветераны, молча, терпели, ибо каждый из них был когда-то таким, а завтра один из этих парней может прикрыть ему спину, поэтому ни о какой дедовщине не могло быть и речи. И вот тренировка закончена. Черненко был доволен. Практически все показали неплохие результаты, можно было возвращаться. Наступали сумерки, багровое солнце уже ушло за горизонт, являя взору причудливые тени. Закат в Зоне явление скоротечное, поэтому скоро наступит кромешная тьма. Дополнял все это густой туман, затрудняющий передвижение.

— «Товарищ капитан!», — прошел вызов. Это говорил командир третьего квада — сержант Василенко.

— На приеме, — ответил Черненко.

— Ночевать здесь будем?

— Нет, осталось пятнадцать километров. Дойдем. Внимание квадам! Смотреть в оба, подходим к Дикой территории! Командиры четверок по очереди доложили о готовности.

Вдруг внезапную тишину, прорезал звук, как будто кто-то разорвал листок бумаги. Голова левого ведомого разлетелась на куски. Звук повторился, идущий впереди сержант сложился пополам и рухнул, как подкошенный. Все произошло в доли секунды, но большего наглядного пособия Черненко не требовалось.

— Вспышка слева! На землю, быстро! Снайпер! Это засада! Рассредоточиться!