За горсть монет

-Учитывая то, как рьяно они бились за позиции стрелков, могу сказать, что конкуренции много не будет, так что к месту битвы можем не спешить.

-Когда мы прибудем, собирать что-то станет уже опасно.

-Гэб, с тобой все хорошо? Это точно были твои слова? – Скеитрир картинно обернулся по сторонам.

-В зависимости от качества добычи – и да, и нет.

Поля перед Хеленпиком были обширными. До леса было еще далеко, но авантюристы уже видели точку назначения. Для многих проход через лес только один, но за годы существования наемники разведали сотни троп в обход тесной дороги, перекрытой медленными телегами.

Гэбриэл со Скеитриром отдалились на расстояние, с которого весь поток людей, лошадей и повозок с разным содержимым напоминал лишь пестрое ожерелье, а шум огромного сборища разных существ стих. Солнце уже взошло достаточно, чтоб выглянуть из-за огромных деревьев и начать слепить путникам глаза.

Широкие кроны начинали нависать над ними задолго до приближения к стволам. Все же дарбы лесов Хеленпика – крупнейшие на острове и порой переваливали за полкилометра ввысь. И даже произрастание в лесу растительности поменьше не мешало гигантам занимать большую его часть.

Один из корней колоса выпирал из земли, а под ним находился излюбленный двоицей выход на тропу. От большинства людей лаз был скрыт широкими ветвями дуба, который выглядел смехотворно подле дарбы, в обхвате не составляя конкуренцию единому ее корню.

Углубившись на сотню шагов вглубь чащи, авантюристы перестали улавливать звуки, напоминавшие о цивилизации. В лесу царила собственная атмосфера. Шум от толпы людей уже не мешал расслышать мельчайшие шорохи, всплески. От каждого из них лошади в ужасе шарахались по сторонам. Редкие лучи света пробивались сквозь кроны дарб, образовавших плотный потолок где-то высоко над головами. Между деревьями часто порхали разнообразные птицы, а в кустах то и дело что-то шевелилось.

Несмотря на умиротворяющую атмосферу бдительность терять нельзя. Помимо полчищ хищников, такой массив флоры постоянно порождал явления леса. А поскольку буйная растительность пробивалась повсюду, и даже на ветвях дарб можно было увидеть множество деревьев. Лешие могли попросту свалиться на голову.

Однако основную опасность для авантюристов представляли отнюдь не обитатели чащи, а они сами. Ведь, не закрывая ртов, оба обговаривали планы выполнения контрактов, оповещая о себе весь лес.

Вдали стал различим глухой шум воды. Лошади понемногу начинали привыкать к лесу и лучше слушаться команд всадников. Через некоторое время они оказались почти у самой реки, что протекала по дну неглубокого ущелья.

Заболтавшись наемники сами не сразу поняли, что идут уже не по земной тверди, а по выпирающему корню дарбы, на коем лежал тот же грунт и росли те же растения, что и в чаще.

Хотя до ума естественный мост довели сами авантюристы, где нужно заколотив прорехи досками, а где – выжег лишние выступы. Скрип хлипких конструкций в совокупности с шумом потока до смерти пугал лошадей, так что их переправа стала истинным испытанием.

Но, как только путники смогли довести скакунов до другого берега, и те успокоились, и, казалось, уже ничто не способно их напугать, вдали, заглушая все остальные звуки, раздался пронзительный крик. Вслед за ним – серия взрывов. Еле присмирив лошадей, забывших про свою боязнь моста и рванувших к нему, наемники тронулись по направлению к звукам. Как ни как нужно помочь товарищам по профессии… за небольшую плату, или, по крайней мере, забрать добро с тел.

Скорее всего кто-то из авантюристов отошел слишком далеко от привычного маршрута и наткнулся на лешего или какого-то зверя. Гэбриэл со Скеитриром переглянулись, положительный кивок с обеих сторон означал начало подготовки к бою. Гэб вытянул одну из множества железных спиц, что активировало механизм под рукавом. Тихий гул, еле различимый за шумами природы, оповестил о готовности «импульсного арбалета». Хотя вряд ли желоб без плеч и тетивы, выплевывающий стальные штыри под ударной силой марки, даже отдаленно приближался к понятию арбалета. В свою очередь из ладони Скита вылезло несколько угольно черных шипов, при этом кожа вокруг них крайне неприятно потемнела.

Когда всадники обогнули ствол очередной дарбы, они увидели виновников шума: один человек сидел на земле с окровавленной ногой и кривился от боли, когда его товарищ крошил в раны имитил, и перевязывал конечность. Еще двое стояли на страже и нервно всматривались в густые заросли. В одно из деревьев была воткнута коричнево-сероватая стрела, своей длинной немного превышающая человеческий рост, а вокруг нее то, что чуть ранее было явлением леса: с коры дерева словно стекали различные полусгнившие листья, в коих можно было увидеть застрявшие как в сетке предметы: ветки, камни и останки животных. Земля вокруг дерева обгорела после применения взрывных стрел и магии огня.

Один из дозорных услышал приближение гостей и взнес копье, но сразу же узнал согильдейцев и опустил оружие. Скеитрир так же рассеял заклинание и шипы ссыпались с руки. Гэбриэл разрядил марку в арбалете.