За гранью добра и зла

- Слава всем богам, в которых я не верю, - облегчённо вздохнул Дик. - Уверен, если бы ад существовал, нахождение в нём воплотилось бы для меня в вечной скачке по дороге в никуда.

- Думаю, лошадь от такого наездника тоже не в восторге, - хмыкнул я. - Так что, можно считать, вы нашли общий язык на почве обоюдной неприязни.

- Стану Лордом - введу моду на боевые колесницы, - пообещал Сэвидж.

- Ты сначала до трона доехай, - подколол его Расл.

Свет близящегося к закату солнца уже почти не пробивался сквозь листву, и в лесу царили глубокие сумерки. К счастью, оказалось, что запасливый Расл прихватил пару небольших масляных фонарей, так что когда совсем стемнело, нам не пришлось пробираться на ощупь. Пакс двигалась впереди и чуть сбоку, освещение ей, похоже, совсем не требовалось - видимо, наниты ко всему прочему значительно усиливали ночное зрение, а может давали способность видеть в тепловом спектре. Во всяком случае, именно Пакс первая засекла, что мы не одни. Мы не стали выдавать своей осведомлённости преследователям, продолжив мирно болтать.

- Эх, хорошо бы и дальше путь через лес продолжить. Охотились бы, каждый день свежее мясо, жаренное на костре, - размечтался Расл. - Зайчатина, оленина... Не то что в тавернах...

- А я думал, вороны предпочитают падаль, - усмехнулся я. - Хотя поохотиться было бы и впрямь неплохо.

- Я не умею охотиться, - сознался Сэвидж. - Но хотел бы научиться.

- Вместе учиться будем, - хлопнул его по плечу я. - Только у трактиров перед лесом всё же есть одно преимущество - там пиво подают.

- Обижаешь, - фыркнул Расл. - Ты что думаешь, в бурдюках, притороченных к сёдлам, вода, что ли? Мы же вроде не по пустыне едем, чтоб столько воды с собой тащить.

В этот момент из кустов перед нами выскочил здоровенный чёрный волк.

- Про пиво услышал и примчался, тоже выпить захотел, - проворчал Сэвидж.

- Перебьётся, - хмыкнул я, натягивая тетиву на лук.

Конечно, я мог бы выстрелить из сверхтехнологичного подобия арбалета, подаренного Сэвиджем, но посчитал это нечестным. Против представителя дикой природы надо вообще выходить только с собственными зубами и когтями, отдавая дань уважения младшему собрату. Если бы я был один и никуда не спешил, возможно, так и поступил бы - тем более что когти у меня имеются, а регенерация позволяет идти на глупый риск. За спутников я, в общем-то, не опасался, они способны сами за себя постоять. Но не хотелось бы, чтобы лошади пострадали или разбежались, продолжать путь пешком и с пустыми руками - удовольствия мало. А волк мог быть здесь далеко не один.

Как только я наложил стрелу на тетиву, волк прыгнул. Но не вперёд, а вверх и назад, словно пытаясь кувыркнуться через голову. Вместо этого он просто выпрямился, встав на задние лапы. Тело волка не приспособлено природой для прямохождения, и он не способен держаться вертикально на двух конечностях. Но ему это и не потребовалось. Через мгновение на месте принявшего неестественную для волка позу уже стоял человек. Перемена не являлась физической трансформацией, не происходило никакого выпадения шерсти и изгибания костей. Просто секунду назад был волк, а миг спустя на его месте возник человек - причём одетый и даже вооружённый. Словно перелистнули страницу в книге с картинками. Хотя у меня лично возникла ассоциация с изменением стиля графического отображения программного интерфейса на компьютере.

Загадочное преображение незваного гостя вовсе не заставило мою руку дрогнуть. Двуногие разумные всеядные гораздо опаснее четвероногих хищников, так что я продолжил целиться в потенциального противника. Хотя подозревал, что простой стрелой его не возьмёшь. Серебряного оружия у нас не имелось, да и слухи об его эффективности против оборотней могли быть сильно преувеличены - тем более что и оборотень перед нами был весьма нетипичный, я о подобных никогда не слышал и не читал.

- Мы пришли с миром, - изрёк Сэвидж, покосившись на Пакс. Девушка не одобрила использование её прозвища для каламбуров и украдкой погрозила шутнику кулаком.

- Гостям не пристало угрожать хозяину оружием, - произнёс незнакомец, то ли отвечая Дику, то ли комментируя наличие натянутого лука у меня в руках.

Я бросил взгляд на Расла и, уловив его кивок, убрал оружие. Судя по всему, в этом мире чтят законы гостеприимства, и раз уж оборотень назвал нас своими гостями, то под его кровом - пусть даже в этом качестве выступает всего лишь полог леса - нам ничего не угрожает.

- Люпус, Лорд Вулф, - представился оборотень.

- Мы вроде как знакомы, - заметил Расл. - Виделись, правда, давненько.

- Припоминаю, - кивнул тот, смерив Расла внимательным взглядом жёлтых волчьих глаз. - Младший из Кроу. Приветствую, союзник.

Остальные тоже представились, ограничившись прозвищами. О своих претензиях на титул Лорда Льва Сэвидж упоминать не стал.

- Мы ищем отряд из четырёх человек, среди них одна девушка, - сообщил я. - Не видел их?

- Они тоже мои гости.