За гранью долга

— У меня в Горшечной слободе свояк живёт… — задумчиво пробормотал его собеседник. — Второй дом справа вниз по Калёной, если считать от лавки Двупалого Грая. Давненько я у него не был. Надо справиться — вдруг и он к этой шалаве шастал? Виски уж солью осыпало, а всё никак не уймётся — что ни весна, так до рассвета дома не появляется…

— Не приведи Судьба… — выдохнул первый и заскрипел зубами. — Ничего, недолго ей небо коптить. Отольются ей слезы всех тех детишек, чьих кормильцев она со свету сжила…

— Куда ж ты потом подашься-то, милай?! Чай, как её хватятся, так прямо к тебе и придут… А с убивцами-то у стражи разговор короток — обе руки топором тюк — и в петлю…

— Плевать, дядько! Мне бы тварь эту со свету сжить, а потом — хоть бы и в петлю… Кровь брата сердце жжёт, як огонь пылающий!

— Эх, и судьбину ты себе выбрал, парнишечка… — сокрушённо вздохнул второй. — Слышишь, а беги-ка ты в Челзату, сынок! Там таких справных молодцев, как ты, в армию берут без разбора. Не спрашивают ни роду, ни племени… Да, солдатская доля — не сахар, но уж лучше, чем смерть в петле… Беги, и даже не думай…

— Спасибо за совет, дядько… — шмыгнув носом, пробормотал первый. И, видимо, подумав, добавил: — А чё, чем из меня не солдат? Молотом махать умею! Подковы, опять же, пальцами гну! За мамкой и сестрицей дядька Сом присмотрит… А не присмотрит — в землю вобью, гада…

— Ох, и лютый же ты парнишка, Молот! И прозвище у тебя что надо…

Следующие несколько минут я слышала только скрип тележных колёс, шелест проминающейся под ними земли, жужжание вьющихся над лошадиным крупом мух и тяжёлые вздохи Молота — мой кошмар становился всё более и более похожим на явь…

— Всё, парниша, считай, приехали… Вон, вишь, пригорок? За ним свернём на закат, а там до Навьего Урочища рукой подать… Правильное ты место выбрал — там её могилку никто искать не будет… Проклятое место, как есть проклятое… И рукавицы одел не зря — падаль, она тоже обхождения требует. Оцарапаешься ненароком — сгоришь, как в лихоманке… А эта твоя тварь — та же падаль, только пока живая…

— Эта уже никого и никогда не царапнет… — злобно хохотнул Молот. — Опоил я её вчера, дуру… Думала, что за лаской я к ней, и в хату впустила… Вон, глазами-то зыркает, а пошевелиться не может… Хочу, чтобы видела, как земля на неё осыпаться будет. Цвет неба успела запомнить. И брата моего, ею убиенного, помнила до последнего вздоха…

— Ох, и лют же ты, парниша… — не скрывая ужаса, повторил падальщик. — Лучше бы молотом своим тюкнул. Чай, не сама ж себя Серой немочью заразила…

— Нет!!! — раненым медведем заревел парнишка. — Сдохнет в муках, как Конас! Мне его глаза до сих пор снятся!!!.. Останови. Сам дойду…

— Не лютуй, сынок! Я же не со зла… — виновато вздохнул второй. — Делай с ней что хочешь! Твоё право… Просто девка, она девка и есть…

…О том, что телега въезжает в Навье Урочище, я поняла без подсказок — лёгкое дуновение ветерка донесло до меня такой смрад, что меня чуть не вывернуло наизнанку. Вспомнив рассказы о месте, куда свозили всю падаль с городских улиц и окрестных деревень, я почувствовала, что начинаю сходить с ума — ведь кошмар не может продолжаться вечно. Особенно тот, в котором ты знаешь, кем являешься на самом деле и где находишься в данный момент…

«Я во дворце! — пытаясь заставить себя проснуться, подумала я. — После того, как я навестила Коэлина, я отправилась спать… И сейчас лежу в своей кровати и… Навестить?! Там же…» — перед моими глазами мгновенно возникла спальня брата, спящий на стуле Угтак и… ещё один силуэт, склонившийся над кроватью.

«Меня зовут Ронни… Чищу ковры и портьеры…» — мысленно повторила я, и с ужасом поняла, что телега с дохлой лошадью — совсем не кошмар. А способ выбраться из города, придуманный человеком, убившим моего брата…

«Да, но ведь у каждых ворот стоит стража…» — взвыл мой внутренний голос.

«И что? Кто из стражников будет обыскивать падальщиков или их телегу? Что там можно найти? Свежие трупы бродячих собак? Дохлую кошку? — заставив себя не паниковать, ответила ему я. — Кто бы он ни был, способ сбежать он выбрал просто великолепный. Ну, чувствуешь запах? Мы уже у урочища. Значит, ему всё удалось…»

Следующие несколько минут я усиленно старалась анализировать имеющиеся факты, однако быстро поняла, что мне не хватает информации.

Нет, кое-какие выводы сделать было можно — скажем, уже через пару минут раздумий я уверилась, что человек, пробравшийся в покои моего брата, не мог быть воином дворцовой охраны или одним из слуг. Ибо лояльность каждого из тех, кто имел постоянный доступ во дворец, ежемесячно проверяла моя мама. И, кроме того, среди слуг или дворцовых стражников по определению не могло быть бойцов, способных двигаться со скоростью того же Ярмелона. А во время рывка ко мне навстречу убийца двигался именно так. Если не быстрее.