За гранью соблазна

— Наверняка есть другие способы укрепить свое положение в высшем обществе, Ксандер. Для этого вовсе не обязательно жениться на женщине, которую вы едва знаете.

— Ты полагаешь, что я ради этого пытался так поспешно жениться? — Он изумленно фыркнул. — Бог мой, хотел бы я, чтобы это было так просто.

— Тогда зачем вы на это пошли?

— Все знают, что моя мать была секретаршей Зевса в афинском офисе. И он щедро платил ей, чтобы мое существование держалось в секрете. Пока он не обнаружил, что стал бесплодным. Тогда он решил разыскать своих незаконнорожденных сыновей, чтобы продолжить свой бесценный род. Мне тогда было девятнадцать, и моя мать давно исчезла из моей жизни. Я был рад возможности добиться чего‑нибудь в жизни, так что согласился работать на него. Я начал с самых низов и пробился наверх. Я делал все, чего он хотел от меня, пока не стал его правой рукой. Я стал управлять его бизнесом в Европе. И что потом делает этот старый негодяй? Даже после того, как я прилетел из Европы, чтобы встать у руля во время его болезни? Он предлагает свое наследство, которое я по праву заслужил, как приз, который достанется победителю.

— Так эта свадьба… все это из‑за Зевса?

— Он оставил завещание. Очень подробное. Первый из трех незаконнорожденных сыновей, который женится и проживет с женой год, получит все.

— А ваши братья? Они об этом знают?

— Да. Эрос, как и я, всегда клялся, что не женится. Его никогда не привлекало богатство, но если представился шанс отомстить мне… Скажем так, мне нужно срочно найти замену моей невесте или признать поражение.

— Я могу сделать это, — быстро сказала она и тут же спохватилась. — Я имела в виду, что помогу найти вам невесту, а не выйду за вас сама.

Он подавил нелепое чувство разочарования. Конечно, если бы она согласилась занять место его невесты, это все упростило бы. Но он никогда не пошел бы на это. Это же была Квинн. Помимо того, что он только что убедился в ее ненадежности, она была его сотрудницей. А он принципиально не вступал в романтические отношения с коллегами. Даже в притворные.

Но… она же только что уволилась. И формально больше не его помощница. Она расстроила его свадьбу и проникла в дом его отца по причине, которую ему еще предстояло узнать. Она же сама решила больше не работать на него, не так ли? И в настоящий момент его устроит любая свободная женщина. Такая, которую он сможет терпеть рядом с собой в течение двенадцати месяцев.

— Хочешь избежать наказания за свои грехи, Квинн? Тогда заключи со мной сделку.

— Вы хотите, чтобы я продала вам свою душу? — посмотрела она на него с подозрением.

— Я вовсе не дьявол, Квинн. Это ты расстроила мою свадьбу, не забывай.

Она нахмурилась:

— И что это за сделка?

— Это в некотором роде новая работа. Контракт на год. Поездки время от времени, иногда появления на публике. Но в основном очень тихое, почти затворническое существование.

— Это звучит подозрительно, — насторожилась она. — И в чем подвох?

— Чтобы сделка состоялась, тебе придется выйти за меня замуж.

Глава 3

Пандора как бы издалека услышала нервный смешок, вырвавшийся у нее. Она чувствовала себя так, как если бы не поняла чью‑то шутку. Но Ксандер никогда не шутил. Именно поэтому она так легко чувствовала себя в его обществе. Он был из тех людей, которые говорят только по существу и с предельной прямотой. Было дико даже подумать о том, что он мог намеренно обмануть Прайю.

Но он все еще смотрел на нее, ожидая ответа на свое нелепое предложение.

— Квинн, — процедил Ксандер. — Я только что предложил тебе выйти за меня замуж. У тебя что, нет ответа?

— Вы не предложили, — уточнила Пандора. — Вы потребовали. И это огромная разница.

Было смешно даже подумать о том, что он выбрал ее в качестве замены своей бывшей невесты. Она видела Прайю Дэвидсон‑Кан только один раз, когда та пришла к ним в офис вместе со своим дядей, чтобы подписать какие‑то документы. На весь офис, включая и ее, произвели впечатление уверенная грация и аристократизм этой женщины. Она была не просто красива. Она была… идеальна. Умная, прекрасно воспитанная и отлично знающая все тонкости светского этикета, что помогло бы Ксандеру без труда освоиться в высшем обществе. Короче говоря, она была прямой противоположностью Пандоре.

Такие мужчины, как Ксандер, не выбирают в спутницы неловких и застенчивых простушек.

Но она с первого взгляда была заворожена им. И даже после долгих лет, в течение которых психотерапевты учили ее сдерживать свои эмоции, ей все равно нелегко было бороться с проявлениями аутизма. Но ее никогда еще так не тянуло к кому‑то. И это могло иметь катастрофические последствия для нее, если она согласится на его предложение.

— Вы не можете просить меня об этом. Я помогу вам найти взамен вашей невесте кого‑то более подходящего, чем я.

Когда он заговорил, в его голосе звучали уверенность и спокойствие. И твердая решимость.

— Я уже перебрал в уме все варианты и остановился на тебе. Ты уже однажды предала меня, так что я, по крайней мере, знаю, на что ты способна. Лучше дьявол, которого ты знаешь, и так далее.