За Калинов мост

В бешено вертящейся пыли мелькнул старухин посох и снова ударил в землю, как будто отталкиваясь от нее, и воронка серым смерчем полетела вперед и вверх, увлекая за собой бочонок и старуху, сидящую в нем. Двигался смерч в сторону разлома в земле, благополучно его миновал, поднялся над лесом и быстро превратился в темную точку на фоне выцветшего неба.

Ветер утих не сразу, Игорь еще долго глотал пыль, принесенную со двора. И в его шуме ему послышалось далекое знакомое ржание. Да, в прошлый раз перед появлением старухи тоже дул ветер, и лошади плакали в конюшне. Только на этот раз ржание доносилось с другой стороны, значит, не так уж далеко кобылицы ушли, если можно расслышать их голоса.

Ему очень захотелось подойти к избушке и посмотреть на Маринку, но от этой идеи пришлось отказаться – если кобылицы не очень далеко, значит, есть надежда их найти. Жаль, ветер сносит звуки, и точно определить направление не получится.

Игорь вернулся к Сивке и похлопал его шею:

– Ну что? Поищем твоих сестренок? Может, ты чуешь, где их надо искать?

Он сел коняшке на спину, но тот, забрав себе управление, понес его не в лесную глушь, а легкой рысцой поехал по нахоженной тропе, обратно на поляну. Игорь сильно сомневался, что Сивка верно выбрал направление поиска, но конь отказался его слушаться, и спорить с ним было бесполезно. Разве что спрыгнуть на ходу и пойти пешком.

Однако, не доехав до поляны, Игорь услышал нервное ржание, хруст ветвей и приглушенный топот множества копыт: лошади ломились через лес, как будто на поляну их гнал ужас. Сивка почему-то не ускорял темпа и оставался спокойным и равнодушным. Меж деревьев мелькнули ослепительно белые пятна, Игорь, наконец, увидел кобылиц и вздохнул бы с облегчением, если бы вслед за их невероятной белизной из-за леса не показались резвые серые тени волков.

Из огня да в полымя? Наверное, растерять лошадок все же лучше, чем позволить их сожрать – не остается надежды на то, что они рано или поздно вернутся в конюшню.

– Эй, Сивый! Остановись! Остановись! – крикнул Игорь, но Сивка его не послушал.

Волки боятся человека. Обычно. Но не тогда, когда их целая стая, а человек только один и безоружен. Да они разорвут его на клочки за несколько секунд! Надо быть безумцем, чтобы выйти на них в одиночку. Но что-то же надо делать? Не смотреть же, как звери режут беззащитных лошадок!

Сивка вынес его на поляну в ту секунду, когда на нее выскочила первая кобылица, впрочем, остальные не заставили себя ждать. Лошади метнулись к реке и сбились в кучу на краю берега, от страха прижимаясь друг к другу. Вороной, почуяв волков, рвался с привязи, неистово ржал и бил копытами, отчего на поляне ощутимо подрагивала земля. Только Сивка оставался невозмутимым, остановился посреди поляны и, видимо, предложил Игорю спешиться.

Ни один из волков из лесу не вышел. Они оцепили поляну со всех сторон и расселись неподвижными столбиками, образуя широкий полукруг. Игорь, готовый кинуться на защиту кобылиц, немного опешил и долго крутил головой, глядя, как волки окружают вверенный ему табун.

Он бы недоумевал и дальше, если бы в одном из серых хищников не узнал своего давнего знакомого – того, который подарил ему оберег из медвежьего когтя. А когда лошади и сам Игорь немного успокоились, он легко различил и спокойную уверенность хищников, и отсутствие стремления убивать лошадей, и ту самую неприсущую животным благодарность. Ничего не бойся, кобылицы никуда не уйдут. Мы уберемся подальше в лес, чтобы они перестали нервничать, и чтобы никто не увидел, кто тебе помогает. Но мы будем рядом.

Игорю стоило немалых трудов успокоить Вороного, но, как ни странно, это сослужило ему хорошую службу: агрессивный, свободолюбивый жеребец оказался падким на ласку, как маленький котенок. Соленый сухарик, от которого он еще пару часов назад гордо воротил нос, завершил процесс укрощения. Игорь часа полтора обучал его слушаться поводьев и пяток и хотел сделать перерыв до вечера, потому что почувствовал, как конь устал. Животные, будто маленькие дети, быстро устают от учебы: про собак Игорь знал это наверняка, и нисколько не удивился, обнаружив такое же свойство у лошадей.

Он не заметил, что старуха давно стоит на поляне и с каменным лицом разглядывает его упражнения. Игорь подъехал к ней поближе, слез с жеребца и вежливо поздоровался. Вороной, отвечая на ласковое поглаживание шеи, доверчиво потерся носом о щеку Игоря. Старуха нахмурилась и чмокнула губами.

– Если бы своими глазами не увидела, ни за что бы не поверила. Окоротил, значит, Вороного?

Игорь довольно кивнул и не смог скрыть улыбки.

– Ничего. Завтра Огонька пришлю. Огонек-то резвее будет.

– Но я хотел… – начал Игорь, но старуха его перебила:

– Не надо. Дальше и дурак может. Лучше садись поешь, я вот принесла кой-чего. А Вороного заберу от греха подальше, ну как покроет кого из моих белянок.

Старуха снова исчезла до того, как Игорь успел доесть принесенный обед.

Маринка. 23 – 25 сентября