За Камнем Жизни

Много или мало одних суток на подготовку к походу через Искажённый лес? Начальствующие силы решили, что самый раз. Что, мол, им готовиться? Они и так всегда готовы. «Конечно, – с молчаливой иронией согласились Лукерья с Моррисом. – Долго ль голому собраться? Только подпоясаться». Мнением младших никто не интересовался.

Вот и подпоясались верёвкой – надёжный, проверенный способ. Ну и кое-что приготовили и сами подготовились. У Морриса был опыт перехода через этот злополучный лес. По его словам выходило, что особой опасности не предвидится. Разве только, что заблудиться. Он с напарником восемь ночей отвёл. Хотя с добычей пропитания затруднений не испытывали, но с собой кое-какие припасы взять необходимо. Не известно ещё, что их будет ждать на выходе из леса – избушка Филантея или очередной портал.

Лукерья хлеба напекла да пирожков с рыбой, с мясом и с грибами да сладких с ягодами и яблоками. Да все размером с ладонь Морриса. Съел один «пирожок» и заморил червячка до полноценного обеда или ужина. А то, может, и вообще вместо. Мальчишки пирожки лепить помогали. Шутка ль в деле, на каждого по пять пирожков разных в пространственные карманы положить. Это на случай, если разделятся – неведомо, что произойти может. Хоть и крепка верёвка, а случиться всякое может. Да ещё три раза по столько же на общину с фамильярами вместе в карман к Лукерье.

Прежде чем отправиться в путь, Моррис провёл инструктаж, как себя вести. От избушки до Пелены, отделяющей людской Сектор от Искажённого Леса шли, связавшись верёвкой, но…. Моррис и Теймир вошли в оборот. Оба в специальных ошейниках. Моррис озаботился этими артефактами ещё будучи дома. Концы верёвки были привязаны к ошейникам. Как объяснил Моррис, в лесу в магический оборот войти невозможно, а войти уже в обороте – беспроблемно. Ошейник-артефакт проявляется по необходимости, а браслет при обороте исчезает и при выходе из оборота проявляется.

- Охотиться лучше в обороте, – объяснял Моррис. – Так что, Лукерья, костёр, топливо для него, приготовление пищи – это на тебе с Егором, а охота и охрана на нас.

- А зачем нас охранять? – недоумевала Лукерья. – Ты в прошлый раз рассказывал, что крупных зверей там нет и опасной нечести не водится.

- Ба, так для нас они обязательно заведутся! – со смешком проговорил Тимур. – Мы же на особом положении.

- Ну, разве что только для нас, – согласилась ба.

Прошли сквозь Пелену, приложив небольшое усилие, словно под водой. Но в лесу оказались не сразу, а на опушке. Опушка, как опушка – кусты и кустики, молодые деревца. Щебетали на разные голоса птицы, шуршали в траве под кустами мелкие зверушки. И лес смотрелся обыкновенным смешанным лесом. Причём настолько смешанным, что вызывало немалое удивление. Дубы, липы, клёны и берёзы с осинами соседствовали с соснами, елями и пихтами.

Опушка была довольно широка. Пришлось около пятисот метров пробираться через заросли высоких и низких кустов незнакомого вида.

- Хорошо, что нет боярки, шиповника да малины с ежевикой, – высказал общую мысль Егор. – Сейчас ободрались бы совсем.

Добрались до первых деревьев вполне благополучно и встали, не решаясь сделать первые шаги. Воздух меж деревьев дрожал, как марево в жаркую летнюю погоду.

- Ну, местные боги нам в помощь, – набрав полную грудь воздуха и выдохнув перед неизбежностью, произнесла Лукерья. – Веди, Моррис.

И Моррис повёл. Медленно, осторожно, принюхиваясь. Следом с Артуром на плече, тяжко вздохнув, робко двинулся Егор, озираясь по сторонам. За ним Лукерья со специальной переноской за спиной, в коей разместился, полусидя, Матвей, положив передние лапы на плечи хозяйке и вертя головой. Фамильяр фыркал и чихал. Завершал связку Хан. Он, как и Моррис, принюхивался к незнакомым запахам леса, несколько раз фыркнул и чихнул.

Когда уже полностью вошли друг за дружкой в лес, Лукерье показалось, а может так оно и есть, деревья накренились в одну сторону, затем в противоположную, воздух как-то дёрнулся и всё исказилось, как в кривом зеркале в комнате смеха, где она была однажды в пору юности. По мере продвижения в глубь, искажения изменялись: деревья то приобретали необычные формы уплотнений по стволам, то искривлялись все дружно то в одну сторону, то в другую. Птиц слышно не было, но и абсолютной тишины тоже. Стоял неравномерный гул с вкраплениями высоких, почти струнных, звуков и свиста ветра в вершинах крон.

Тропы не было. Моррис шёл хоть и сторожко, но уверенно. Шёл со скоростью, доступной Егору с Лукерьей – верёвка не должна натягиваться. Через три часа размеренной ходьбы остановились на привал. Моррис и Хан могли бы даже бежать эти три часа, а то и дольше, но Егору с Лукерьей требовался отдых.

Лукерья с Егором легли на траву и закрыли глаза. От постоянного искажения визуального восприятия картины леса у них кружились головы. Всё оказалось именно так, как рассказывал Моррис. Сам он и Тимур в обороте не были подвержены воздействию нестабильных магических потоков, так как взгляд их был направлен ниже их влияния.