За короля и отечество

— Поскольку все прочие королевства Британии уже высказались, я выступлю как дукс беллорум. Как вы слышали, смертельная опасность нависла над нами со всех сторон, и мы потеряли уже двоих из нашего числа от рук тех, кого большинство нас считают угрозой наименее опасной. Со всеми извинениями перед Стрэтклайдом и Гододдином, в наибольшей степени страдающих от враждебных пиктов, я не могу не согласиться с тем, что наибольшая угроза бриттам исходит от королей Эйлле Сассекского и Седрика Уэссекского. Кута явился к нам, ища повода для войны, и он его получил. Мерхион, береги своих людей как можешь лучше, ибо, боюсь, Кута будет вымещать свою злость на своем пути на юг.

Король Мерхион Рейгедский угрюмо кивнул.

— Я разослал уже гонцов во все края королевства предостеречь фермеров и горожан; молю только Бога, что я с этим не опоздал — Кута уже два часа как выехал в обратный путь.

Арториус взял со стола длинный тонкий жезл и, используя его как указку, шагнул к растянутой на стене карте.

— Наибольшая опасность грозит нам вот здесь, — он ткнул указкой в место, где сходились границы Глестеннинга, Кэр-Дарнака и Уэссекса, — и на север вдоль Кэр-Баддана, Кэр-Селемиона, Кэр-Минсипа и Кэр-Лундейна. — Острие указки скользнуло от Бристольского пролива по кривой через Сомерсет, Дорсет и равнину Солсбери, потом через Уилтшир и Беркшир на восток к Суррею и Лондону.

— Самозваный король Уэссекса Седрик послал своего сына Креоду с Кутой, дабы тот потребовал места в совете Рейгеда. Если бы это ему удалось, саксы получили бы плацдарм для своих действий прямо здесь, в Кэрлойле. Отсюда, с границ Рейгеда, — острие указки очертило широкую полосу, начинавшуюся от современной южной границы Шотландии и тянувшуюся на юг до самого Уэльса, а на восток — до Йоркшира, едва ли не половину севера Англии, — саксы могут нанести удар в любом направлении по своему выбору. Вот с чем мы имеем дело: с не имеющей границ алчностью саксов.

По залу пронесся негромкий встревоженный шепот. Даже Консеннус выказал некоторое беспокойство.

— Горные крепости по всей этой черте необходимо укрепить — и как можно быстрее. Эмрис Мёрддин, я прошу тебя скакать на юг, в Кэр-Бадоникус, дабы присмотреть за работами. Опыт, что ты приобрел в Константинополе, может оказать нам хорошую услугу.

— Как можем мы быть уверены, что саксы нанесут удар именно туда? — поинтересовался Консеннус.

Арториус ответил ему вежливее, чем ожидала Бренна в подобных обстоятельствах.

— Мы сами поможем ему в этом, нападая на его фланги, перерезая линии снабжения. Мы заставим его идти на восток вдоль его нынешней северной границы, тогда как сам он предпочел бы двигаться на север. Мы переправим на север сколько сможем скота и зерна с его дороги, а что не сможем — сожжем, дабы британские припасы не попали в руки саксонских захватчиков. Срединным и северным королевствам придется возместить эти потери, дабы народ не голодал.

Перерезав их линии снабжения здесь и здесь, — острие указки дважды ткнуло в карту, — мы заставим их разорять земли, но поскольку там, куда они желают двигаться, брать будет нечего, земли им придется разорять собственные. И да простит меня Кэр-Лундейн, — добавил он, — в Кэр-Лундейне мало что может заинтересовать Эйлле, во всяком случае, пока у них как кость в горле будет торчать Кэр-Бадоникус, угрожающий Уэссексу, мешающий Седрику урвать то, что хочет он и его саксонские господа. Им нужны богатые районы Думнонии и Кэрнью. Им нужны не просто земли — им нужны еще и порты для торговли с Константинополем и Африкой, ведь они хотят итальянских вин для себя и восточных шелков для своих женщин.

Большинство мужчин в зале невольно покосились на разряженную в шелка Ганхумару. Та улыбнулась, польщенная их вниманием. Арториус нахмурился и кашлянул.

— Так вот, саксам нужны шелка с востока, а янтарь и меха — с севера. Они уже пытались нанести удар по портам на восточном побережье, что помогло бы им взять в свои руки всю торговлю с севером. Им нужны рудники Кэрнью, чтобы взять в свои руки выплавку бронзы, которую мы продаем даже самому Константинополю. И уж все силы они приложат к тому, чтобы захватить железные рудники Рейгеда, Гэлуиддела и Данотинга — не сомневаюсь, это один из поводов, по которым они рвутся заполучить место в совете Рейгеда. Железо нужно саксам, чтобы ковать оружие, и богатые железные месторождения наших северных королевств для них — что мед для мухи.

Он покосился на сидевшую в углу Ковианну Ним — не являясь формально членом совета, она представляла здесь свой влиятельный клан.

— Меня беспокоит также безопасность наших мастеров кузнечного дела — не только на севере, но в первую очередь тех, кто ближе всего к захваченным саксами землям. Глестеннинг-Тор, чьи кузнецы выковывают такие мечи, как мой Калиберн, лакомая добыча для людей вроде Эйлле. — Он достал меч из ножен, позволив лучам солнца поиграть на клинке. — Мечей у саксов вообще мало, а таких, как носят даже простые наши солдаты, — и вовсе нет. Для этого у них нет ни умелых кузнецов, ни денег, чтобы купить.