За краем мира

– Мой бог, миледи! Что здесь делает моя соотечественница? – Лорд Вильям-и-всё-прочее вскинул брови. Монокль выпал, повисая на шёлковом шнурочке; Старшая мгновенно подхватила его, аккуратно и не без известной заботливости водружая на место.

– Благодарю, миледи. Позволено ли будет мне узнать, как вас зовут, дитя моё?.. И обращайтесь ко мне просто – лорд Вильям.

– М-молли, лорд Вильям. Молли Блэкуотер. Из Норд-Йорка.

– Блэкуотер? Погодите, уж не дочь ли вы достойнейшего джентльмена, доктора Джона Каспера Блэкуотера? Он служил под моей командой…

– Да, мой лорд. Я имею честь быть его дочерью, – вбитые в подсознание, заученные фразы сами приходили на ум.

– Невероятно. Немыслимо. – Голова проделала сложное движение бровями, долженствующее изображать крайнюю степень изумления. – Но, ради всего святого, как вы здесь очутились?

– Долгая история, дорогой мой, – неожиданно почти промурлыкала Старшая. – Не сомневаюсь, Молли её вам поведает. А сейчас она под моим попечением.

– Ох, миледи, могу лишь надеяться, что она здесь не для того, чтобы составить мне компанию на другом серебряном подносе! – с укоризной заявил достославный граф.

– Помилуйте, дорогой мой, ну о чём вы! Будто не помните, как сами тут очутились! – сдвинула брови Старшая, но Молли готова была поклясться, что это не более чем игра.

– Как не помнить, – слегка вздохнул почтенный лорд. – Видите ли, мисс, меня в некотором смысле… э-э-э… разорвало на куски. Дефект снаряда, да, мисс, дефект…

– Вас, дорогой, и впрямь разорвало, – перебила Старшая. – Что я сделала после этого, было единственным выходом.

– Верно, – печально заявил лорд Вильям. – Но, миледи, хоть я и признателен вам за моё собственное спасение, но корю, корю за всех остальных моих собратьев по оружию, весьма немилосердно водружённых вами на частокол!

– Ах, мой дорогой, оставьте, – отмахнулась Старшая. – Не явились бы они в наши горы – остались бы целы.

– Быть может, милосерднее было б дать им умереть, с честью отойдя к Господу…

– Может, может, голубчик мой, – почти нежно проговорила Старшая, беря с подноса деревянный гребень и без особой нужды проводя им по волосам доблестного генерал-маиора. – А я так скажу, пускай-ка посидят, о делах своих скорбных подумают… Я ж кого ни попадя себе на кол не сажаю!

– Знаю, моя госпожа, знаю, и всё равно не могу до сих пор поверить, что такая почтенная леди предаётся столь кошмарным и жестоким занятиям!..

– Ты, господин мой Вильям, меня не учи!..

– Но, миледи, если все остальные дрожат пред вашим ужасным искусством, кто ж донесёт до вас слово правды? Ибо мне ведомо, что сердце ваше вовсе не столь черно, как вы сами желаете сие представить! Даже это бедное дитя, как я смотрю, уже запугано вами!

– Это дитя само кого хочешь запугает, болезный мой, – ухмыльнулась ведьма. – Она…

– Нет-нет-нет, – поспешно сказал лорд Вильям. – И слушать не хочу, дорогая моя, и слушать не хочу! Бедняжку наверняка похитили из родного города, коварством и обманом заманив в дремучую чащу, где набежали чудовища страшные, схватили ребёнка несчастного… подвластные вам ужасные звери доставили её сюда, в ваш дом, полный кошмаров, каковые способны отправить на тот свет и крепкого мужчину!

Молли прикусила губу, стараясь не рассмеяться. «Прикрывать рот ладонью – крайне, крайне невоспитанно, мисс!» – не уставали повторять в школе. Только если на руке формальная белая перчатка, а общество дало «весомый повод скромной молодой леди испытывать смущение».

– Вижу, вижу, выискался у неё защитничек… – Старшая ухмылялась, показывая жёлтые зубы, но почему-то сейчас это не казалось ни страшным, ни уродливым. – Теперь, любезный мой лорд, будет тебе ещё с кем поговорить. А ты, yegoza, будешь в свой черед волосы лорду Вильяму расчёсывать.

– И усы, миледи, не забудьте про усы!

– И усы, конечно же. Ты разве ж дашь о них забыть!..

– Счастлив свести знакомство с дочерью столь достойного джентльмена, – напыщенно проговорил лорд Вильям, сделав попытку изобразить бровями, щеками и даже ушами нечто вроде вежливого поклона.

Молли вновь проделала книксен.

– Весьма польщена, лорд Вильям…

– Смотри, yegoza yegozovna, гребни вот тут. Щёточка для усов вот тут. Ножницы… пинцет… мазь для формы…

– Но, мисс, я всё равно жду вашего рассказа! – напомнил лорд. – Вы должны были пережить поистине невероятные приключения!..

Молли невольно опустила голову. Да, приключения… Разговор с пропавшим Сэмми на старом маяке, пленные Rooskies, Всеслав, кошка Диана, бегство… Бронепоезд «Геркулес», мисс Барбара, а потом – оборотни, Волка, Вольховна Младшая, путь за перевал, госпожа Средняя, front, схватка и её огненный молот, разящий паровые ползуны Королевства…

Нет, не станет рассказывать она об этом любезному лорду Вильяму. Разве что с очень, очень большими изъятиями.

– Конечно, мой лорд. Но только если госпожа наша хозяйка даст мне разрешение и отпустит!

– Какая прекрасно воспитанная мисс! – умилился лорд. – Разумеется, миледи надлежит слушаться, ибо здесь мы все в её власти, за пределы которой я даже боюсь заглядывать!..