За краем мира

– Про войну с тобой говорить не буду, – сурово продолжала старуха, – хотя ползёт Королевство вперёд, медленно, но ползёт! Сёстры мои делают что могут, но… – Она скорчила недовольную гримасу. – Но! Одним словом, именно что «но»! Не могут без меня, casatiki…

– Госпожа Старшая… а… Волка как? И… и… – Она мучительно краснела. – М-медведь наш?

Ведьма усмехнулась.

– Всё в порядке с дружком твоим. Ишь вспыхнула, словно маков цвет! Рано тебе о парнях ещё думать, даже о таких добрых, как Всеслав. Бьются они, бьются крепко, как и в прошлый раз я тебе говорила. Чтобы им помочь, учись скорее, огненная гора ждать не станет!.. Ну хватит смущаться, хватит! Все четыре стихии тебе надо постичь, и это ещё Лес, Горы или Море не трогая. Я уж про Зверей даже и не говорю. Но пламя подземное – тебе замыкать! Не мне, не Младшей, не Средней – тебе! Ты ключ к последнему замку, такой уж уродилась, Молли Блэкуотер! И даже если мне с тебя всю шкуру для этого спустить придётся, не сомневайся, спущу!

Молли вздохнула. В способностях госпожи Старшей она действительно не сомневалась. Но заклятия Земли у неё и впрямь не шли. Она сбивалась, теряла концентрацию. Она словно оказывалась в глубоких пещерах, исполинские массы грунта давили на темя, и «тепло в кончиках пальцев» расточалось, угасало, словно огонь, засыпаемый песком.

Госпожа Старшая покачала головой.

– Одевайся. Пройдёмся.

Головы на частоколе, как всегда, переговаривались.

– Говорю же вам, капрал, нечего было туда соваться! Если бы ваш батальон…

– Как же нам было не соваться, сэр, если Rooskies бежали? Такую возможность упускать…

– Вы олух царя небесного, Джонстон. Вас выманили элементарным ложным отступлением и ударили из засады, во фланг и тыл. Теперь вот, пожалуйста, сидите на колу у лесной ведьмы!..

– Ти-хо! – гаркнула Старшая, проходя мимо, и головы на частоколе испуганно примолкли, едва её завидев.

– Прекрасная погода, миледи, – угодливо произнесла одна, в машинистском шлеме. – Отправляетесь на прогулку? Какая жалость, что никто из нас не в силах вас сопровождать…

– Вам бы там не понравилось, – отрезала Старшая, ухмыляясь. – Тоже мне ещё, стратеги, – проворчала она, обращаясь к Молли.

Зимний лес был прекрасен и тих. Солнце светило, снег блестел так, что на открытых местах резало глаза, и госпожа Старшая протянула Молли пару тёмных очков-консервов.

Оставив позади огороженный частоколом двор, старая колдунья и девочка поднялись на невысокий холм, перевалили через него, спустились в густо заросшую лесом ложбину. Здесь, глубоко под снегом, журчал ручей, над тёмными промоинами поднимался пар.

Старшая уверенно повернула по нетронутому снегу, двинувшись вверх по течению.

– Госпожа… а как это мы с вами не проваливаемся?

– Хм, – обернувшись к Молли, нахмурилась старуха. – Ты не почувствовала моего заклинания?

– Ой, простите, – испугалась Молли.

Да, заклятие было, поняла она миг спустя, крепко зажмурившись и прижимая пальцы к вискам. Лёгкое, временное, распадающееся и возникающее вновь с каждым шагом…

– Потом об этом подумаешь, – строго сказала Старшая. – Пещеру впереди видишь?

Узкая ложбина упиралась в крутой, почти отвесный склон. Кое-где среди снега и елей торчали серые клыки скал, а прямо посреди виднелся чёрный лаз, высотой в рост человека, откуда и вытекал ручей, почти сразу исчезая в снежном туннеле.

– Нам туда, – показала Старшая. – Что чувствуешь?

Молли замешкалась. Разумеется, это была не просто пещера. Кто-то ждал их там, внизу… очень глубоко внизу… так глубоко, что и не представить…

Бездна. Темнота. Багровый огонь.

Она невольно попятилась, поспешно открывая зажмуренные глаза. Яркий свет и чистый снег сменили черноту подземелья, где в самой середине жило и дышало нечто, внушающее Молли безотчётный, леденящий ужас.

Это совсем не сочеталось с паровозами, бронепоездами, мониторами и крупнокалиберной артиллерией. С рациональным и разумным устройством Королевства. Словно два совершенно разных мира кто-то грубо сшил вместе на живую нитку.

– Идём туда. – Старшая первой шагнула к тёмному лазу. – В глаза Земле заглянешь.

Молли сочла за лучшее не уточнять, как именно.

…Тёмная пещера почти сразу повела их вниз. Исток горячего ручья остался позади, узкий подземный ход ввинчивался в скалу, и Молли смутно догадывалась, что проложили его не текучие воды.

– Верно, – не оборачиваясь, бросила Старшая. – Мы и пробивали, рук не жалели. Не было тогда такой магии, чтобы туннели прокладывать…

Становилось всё теплее, Молли даже расстегнула свой touloupe. Вернее, touloupchik. Она шагала и думала, стараясь заглушить страх, насколько же странен этот язык у Rooskies – взять хотя бы простое слово «сестра». В Королевстве это просто «сестра» или на, худой конец, «сес», а тут…

Sestra.

Sestritsa.

Sestrukha.

Sestrena.

Sestrenka.

Sestrichka.

Sestrulya.

Sestrunya.

И поди ж разберись, когда какое употреблять!

Молли настолько удачно удалось отвлечь себя размышлениями о многотрудном языке Rooskies, который они сами – не без оснований – именовали «великим и могучим», что опомнилась она, лишь едва не налетев на спину внезапно застывшей Старшей.