За краем поля

   Всё, что могла разглядеть юная Валент, - это бескрайнее, исходящее унынием и отчаяньем болото, с одной стороны, и перекрывающая горизонт безмолвная громада мёртвого леса, с другой.

   - Вот же астрагал мне в падуб! Да я могу тут вечно бродить и так на Танку не наткнусь. Её же скорее сожрут, чем я смогу здесь куда-либо выйти! - от глубины чувств и для поддержания общего боевого настроя травница пнула ближайший шишковатый нарост, на всякий случай, ещё и хорошенько размахнувшись.

   Не успели колебания от удара разойтись, а нога от столкновения с неожиданно твёрдой поверхностью заболеть, как некогда пассивная кочка дёрнулась, закатилась внутрь, повернулась и недоумённо моргнула, обращаясь большим налитым кровью глазом. Девушка испуганно икнула. Она очень хотела заорать, но язык словно прирос с нёбу, стоило ей разглядеть, как сквозь кажущееся однородным месиво к поверхности поднимаются другие органы. Глаза, носы, уши медленно всплывали подрагивающими буйками, попирая подобным действием все законы животного мира и расшатывая представления о здравом смысле. Последней каплей в чаше её выдержки стал распахнувшийся под ногами провал рта с уходящей в глубины месива трубкой пищевода. Так спешно Алеандр не улепётывала даже из разорённого кабинета по прикладной алхимии, когда перепутала реагенты. А тогда за ней гнался случайно оживлённый бюст Квартикуса Первого верхом на преподавательском стуле. Мерзкие телеса странного образования расплывались под ногами тряскими складками набегающих морщин, дергались, скользили. Травница скакала по ним из последних сил, но ноги так и норовили подкосится. Топкая грязь унылых трясин меж тем всё отдалялась. Мельчали спины стонущих головастиков, редкие бочаги отчётливо чернели провалами, ширилась линия причудливо изогнутого горизонта - монстр величественно поднимался из лужи.

   Вся расторопность, брошенная ранее на спуск, была спешно перенаправлена в противоположную сторону: нырять в трясину с такой высоты было равноценно самоубийству. Бесформенный гигант, тянулся вверх, исполинской амёбой, выжимая фигуру из покрытых топью запасов. Пребывающая в постоянном движении поверхность его, уходила из-под ног и в следующий же момент оказывалась на месте, не давая возможности, удержаться в пространстве. Казалось, в любой момент под тобою разверзнется пропасть, погружающая прямиком в тряское брюхо. Девушка наверняка была бы на гране отчаянья, если бы имела хоть одно свободное мгновенье, чтобы оценить ситуацию. Она просто пыталась удержаться на поверхности, не попавшись под свободно плавающий орган.

   Вдруг под рукой жёстким росчерком промелькнуло что-то вытянутое толстой струной. Эл тут же клещом в него вцепилась, радуясь хоть какой-то конкретной опоре. Опора же дрогнула и резко рванулась ввысь, утягивая за собой и излишне цепкую прилипалу. Не успела девица и глазом моргнуть, как, пролетев сквозь слой студенистой субстанции, оказалась болтающейся в воздухе. Над ней, обвисая широкими складками, высилась почти сформировавшаяся, плосколицая лысая голова с широкими храпистыми носами в количестве трёх штук, выпяченными губами и сбившимися в районе подбородка глазами.

   - Мать моя женщина, - сдавленно вякнула травница, начиная осознавать, как глубоко и основательно вляпалась.

   Раскачиваясь на усе трёхголового монстра, для Валент самое время было растеряться, но девушка его бездарно упустила, тупо рассматривая лично подбитый глаз из грозной кучки. Глаз тоже на неё пялился и словно узнавал. Во всяком случае, взревела не до конца оформившаяся громадина очень грозно и обиженно. Травницу едва не снесло звуковой волной.

   - Ах, ты ж... - зашипела девица, морщась от звона в ушах, и упрямо поползла наверх.

   План её был прост, изящен и до конца, разумеется, не продуман, что, впрочем, уже не смущало. Расположившись на достаточно затвердевших плечах пробудившейся махины, чародейка исхитрилась перехватить второй ус на манер вожжей. Упершись коленками в удачно расплывшиеся складки жира, она лихо свистнула и для острастки врезала закованной в гипс рукой в раздражённо косящийся на наездницу глаз.

   Скакун взвыл!!!

   Никто из обитателей этого затхлого местечка, да и всего Межмирья, пожалуй, не мог бы себе даже помыслить, будто кто-либо из смертных дерзнёт оседлать божество настолько древнее, что успело пережить собственный разум и сущность. Подобное попрание всех правил приличия и норм благовоспитанности должно было привести любого поборника религии в ужас, а среди кишащих в болоте существ и вовсе прошёл возмущённый гул. До конца не сформировавший себя мутант бодро уносился вдаль, крича и пытаясь стряхнуть с закорок цепкую наездницу. Им в след летели проклятья, оскорблённых в лучших чувствах обитателей болота.