За краем поля

   Крутая винтовая лестница, берущая начало практически от самого входа, была огорожена от прочего холла лишь несколькими колышками с натянутой между ними верёвкой. Надпись, болтающаяся на ней, извещала о проведении ремонта и суровом наказании за несанкционированное проникновение в лаборатории. На взгляд людей, знакомых с другой стороной нежитеводства, рваться в образовавшуюся яму могли только обделённые здравым смыслом и чувством самосохранения. Обделённые спускались в вотчину тёмных тварей в напряжённом молчании. Подсвечивая путь себе обычными, чуть чадящими факелами, оскальзываясь на неровных стёртых ступенях, но стоически воздерживаясь от матов, они уровень за уровнем двигались к цели, пребывая в том специфическом мрачном состоянии, что обычно предшествует необдуманным, рискованным и непременно судьбоносным решениям.

   Спустившись на три уровня ниже основания холма, чародеи остановились, давая возможность хранителю, должности скорее традиционной, нежели реально необходимой, различить свет их факелов и правильно отреагировать на исходящие от обгорелого знака Главы импульсы. Спросонья нервный нежитевод вполне мог спустить на высокое начальство своих подопечных или пустить усыпляющий газ из впаянных в стены камер.

   - В-вы уверенны? - непривычно промямлил Иглицын, скромно комкая в руках угол зачарованного мешочка.

   Живой огонь щедро бросал блики на его узкое лицо, добавляя лет измождённому нервно оглядывающемуся по сторонам помощнику. Хотя бывалый бюрократ по долгу службы оказывался в местах и похуже, не раз лично выкапывал в полнолуние мертвяков, инспектировал княжеские бестиарии и навещал узилища для особо опасных чернокнижников, но сейчас мужчине было откровенно не по себе. Толи общая мрачная обстановка так повлияла на душевное равновесие боевика, толи странное поведение начальства, после визита княжеских дознавателей заставляли его мимо воли вжимать голову в плечи, будто ожидая удара в спину. Хотя, возможно, господину Иглицыну, как человеку крайне благоразумному, просто не нравилось происходящее.

   - Вы всё достали, что я сказал? - коротко бросил через плечо Араон Важич, ничуть не тронутый состоянием помощника, словно его самого ничто не смущало. - Все образцы нашлись?

   Глава Замка Мастеров был собран, спокоен и молчалив, что вообще-то для огненного чародея было состоянием несвойственным и даже диким. Иглицын опасливо покосился на излучающую мрачную уверенность фигуру молодого человека и с мучительной робостью выдохнул:

   - Да, но эти люди...

   - Эти люди не Ваша забота, Дилеон Святитович, - грубо пресёк всякие возражения Араон Артэмьевич, несколько раздражённо вырывая из рук помощника надёжно упакованный мешочек с изъятыми из архива образцами. - Если желаете, можете не входить, я подпишу Вам направление к диагносту, и этот маленький эпизод Вас никаким образом не коснётся.

   Слова начальства не возымели должного эффекта или причина беспокойства боевого чародея крылась в другом, только Иглицын не выдержал и, зайдя вперёд, с тревогой заглянул в золотые глаза Главы, будто проверяя того на вменяемость:

   - Вы же понимаете, какие будут последствия?

   - Вас это смущает? - Араон Артэмьевич слегка неумело изобразил удивление, больше походящее на издёвку или оскорбление.

   Не дожидаясь ответа от своего спутника, молодой человек уже повернулся в сторону побочного коридорчика, в глубине которого чуть ясной точкой мерцал огонёк приближающегося светляка. Из-за особого состава, пропитывающего воздух подземных лабораторий, мерцание это становилось уж слишком ритмичным, сливаясь с ударами сердца своего владельца. И, кажется, владелец этот был не так далёк от сердечного приступа. Вылетевшая из проёма особа, в которой с трудом можно было опознать женщину и то, исключительно по короткой ночной рубашке в цветочек, была бледна как полотно, тяжело дышала и то и дело норовила схватиться за сердце, но большая связка ключей в руке не позволяла это провернуть. Если судить по судорожному блеску в глазах и дёргающейся щеке, дама могла вовсе и не быть хранительницей, а оказаться какой-нибудь аспиранткой, подменяющей своего научного руководителя на посту, или вовсе нищим подмастерьем из тех, кто ради возможности жить в общежитии летом готов браться за любые поручения. Полуночного визита начальства она явно не ожидала. Мало кто станет ждать высокую инспекцию в буро-зелёной маске на лице и странного вида ночном колпаке. Впрочем, о колпаке всё же вспомнили, стянули в головы и отбросили в угол подальше.

   - В таком случае, - как ни в чём не бывало продолжил Важич, - открывайте.