За лесом — Березовая Роща

Купив в лавке кусок мыла, несколько фунтов соли и бутылку керосина, Василинка с мамой шли по шпалам домой. Всю дорогу говорили, говорили, не могли наговориться.

Сваты едут

Тоня с каждым днем хорошела. Коротко постриженные каштановые волосы вились крупными кольцами. Ни весенний холодный ветер, ни палящее солнце не портили нежного, с тонким румянцем лица. Всем бросалась в глаза красивая, стройная девушка, добрая и участливая к людям.

— Вот будет кому-нибудь невестка, — судачили женщины. — Тише воды, ниже травы!

— Жди, Аниська, сватов к Тоне!

— Что вы, соседушки! — смущалась мать. — Не с чем мне отдавать дочку замуж.

— Найдутся такие, что и без приданого возьмут, — утешали женщины.

Как ни старайся, сколько в руках не держи иголку, а приданым для девчат не разживешься. Даже подушки и кожуха нет у Тони, да и живности никакой в приданое ей не будет. Правда, Тонечка совсем еще молоденькая, о замужестве не думает. Но все ли знают матери про своих дочерей?

Однажды, еще до службы в городе, Тоня сказала Василинке:

— Побожись, что никому ни слова!

— Ей-богу, никому! — охотно повторила Василинка, гордая доверием старшей сестры.

— Ты знаешь, кто меня вчера с вечеринки провожал? Володя из Подлипок! Ну тот, высокий, чернявый. Ой, Василинка, какой же он славный! Сим-па-тич-ный, — мечтательно протянула Тоня. — Ах, какой симпатичный! Только смотри — никому ни-ни!

Сейчас эти слова всплыли в памяти Василинки. За столом сидел дядя Семен и задавал один за другим вопросы:

— Скажи, Тонечка, что тебе сегодня ночью приснилось?

— Ничего, — тихо ответила Тоня.

— А все же вспомни!

Тоня отрицательно покачала головой.

— А волков во сне не видела?

— Нет.

— Так скажите вы мне, — продолжал Семен, — кто в вашей семье такой счастливый? Отец? Или мать? А может, ты сама, Тонька, в рубашке родилась? Я Свириду — о девчатах из нашей и соседних деревень, о Левонишке, которая имеет приданое. «Нет, — говорит, — не хочу». За Матреной Косовой семь одежек дают и шкаф дубовый. Слышать не хочет. Евсей царские золотые монеты дочке приберег. Не беда, говорю, что девка ростом не вышла. А Свирид разозлился: «Брось ты, дядя Семен, меня уговаривать. К Медведишке иди! Как увидел ее на вечеринке — сразу сказал сам себе, что будет она моей женой. Сказал — и все тут!» Так что ты скажешь на это, девушка? — заглядывая в синие, как васильки, Тонины глаза, спросил дядя Семен. — Видно, правду люди говорят. Дай бог бедняку красивую дочку, а богатому — сына, как лапоть. Чаровница ты, Тонька, и все тут.

Оцепенелая Тоня прислонилась к стене, чтобы не упасть.

— Скажите, что не согласна, — вымолвила наконец она.

Василинка с любовью поглядела на сестру.

— Да ты подумай, девушка. Такие женихи не часто попадаются. Одной землицы больше пятнадцати десятин имеет. Не пьет, не буянит. Не очень красив — так с лица воду не пить. Немного староват. Это для мужика не порок. Старый конь борозды не портит.

— Не пойду, не пойду за немилого! — воскликнула Тоня, заливаясь слезами.

— Ну что ж, Антонина, не ты, так другая найдется. Но послушай, что скажу. Коли ты Свирида не можешь видеть, как жабу в супе, — тогда не о чем говорить. А если он не настолько противен, иди за него замуж! С годами все оботрется, стерпится — слюбится. По крайней мере, в богатом доме хозяйкой станешь. В заботах да когда дети пойдут и о любви забудешь. Советую тебе, девушка, подумать не торопясь, чтобы потом не жалела.

Дядя Семен тяжело поднялся с лавки, пригладил обеими руками волосы и недовольный подался из дома.

Слова о богатстве Свирида больше всех тронули мать.

— Бедный человек будто глупее делается, — доказывала она Василию. Нужда сгибает его, превращает в бессловесное существо. Может, Тонечка человеком себя почувствовала бы, когда избавилась бы от бедности, нам же после пожара никак не выкарабкаться.

— Не то говоришь, Анисья, — не соглашался Василий. — В песне поется: «Владыкой мира станет труд…» Так выходит, что наша семья будет самая богатая, ведь руки у всех работящие. И Тоня честный человек, к работе охочая. Наконец поймут же люди, в чем их счастье! Послушай, мать, не выдавай Тоню за немилого! Пусть дождется своего дня!

— Мечтатель ты, Василий, — улыбнулась сквозь слезы мать. — Знала я одного такого — Самсонова из железнодорожного депо. Тот все говорил о мировой революции, о счастье для всех. Да погиб, не дождался. Замучили коммуниста Самсонова врангелевцы. Давай лучше о сегодняшнем дне подумаем.

Мама упрямо стояла на своем: пусть лучше Тоня будет женой зажиточного человека, чем прозябает в бедности. Василинка тоже попыталась отговорить маму, но та как отрезала:

— Не тебе решать дела взрослых.

В воскресенье утром Свирид со старшим братом осадили на скаку вороную лошадь, вылезли из брички. Увидев их через окно, Тоня хотела спрятаться в боковушке, но мать ее остановила.

Свирид, коренастый, приземистый, с широким обветренным лицом, как вошел молча, так и просидел все время, не проронив ни слова. Зато много говорил его брат Прокоп, оглядывая с ног до головы Тоню. А та, залившись краской, не подымала глаз.