За марсианскими туманами

– Надеюсь, я неправильно поняла намёк…

– Карина, не упрямься. Это полностью оплачиваемая командировка. Полетишь в компании миллиардеров! Так что смотри внимательно по сторонам и не растеряйся в нужный момент.

– Ты как будто не про меня говоришь…

– Когда я предложил твою кандидатуру, её сразу одобрили. Сам Лао Хан!

– Сделаю вид, что верю…

– И самое главное! Надеюсь, ты готова это услышать? Проект называется «За марсианскими туманами»! Да-да, тот самый!

Без особого энтузиазма Карина растянула губы в улыбке. Но Марсель сделал вид, что не заметил, и бодро продолжил:

– Инструкции на электронной почте. Прочитаешь – выходи на связь с начальством. На сборы у тебя два дня. Аэротакси я заказал и опла…

Изображение, переданное с Марса, задрожало и погасло.

– Всегда мечтала посмотреть, как скучающие миллиардеры спускают деньги в марсианском казино, – проворчала Карина, возвращая на руку браслет.

– Не отказывайся, – посоветовал генерал-майор.

– Думаешь, это то самое божественное провидение?

– Всё, во что я верю, – случай. Воспользуйся им и не думай о том, что тебя ждёт в путешествии.

– Зачем оно мне? Я не хочу приключений…

– Насколько знаю, ты однажды вела журналистское расследование о попытке саботировать первый полёт на Марс. Теперь сможешь продолжить.

– Это была моя курсовая работа. Статью назвали научной фантастикой, осмеяли и не напечатали.

– Значит, превратишь её в книгу.

– Тогда я хотела рассказать правду, как журналист. Саботаж был, и ты наверняка знаешь подробности. Можешь не отрицать, документ о неразглашении ты не подписывал.

– Карина, если на долю секунды предположить, что ты права, – вот и повод полететь и самой стать свидетелем чего-то значительного! Я согласен с Марселем: эта работа может вернуть тебе вдохновение!

– У меня же есть время подумать?

Генерал кивнул, вновь похлопал Карину по коленке и пригласил в ресторан, ведь на кухне остались только кофе и коробка просроченных мюсли.

***

Смена обстановки могла пойти на пользу, и Карина согласилась. Антураж ресторана перенёс её в конец девятнадцатого века: стиль ампир, лёгкая классическая музыка, вместо роботов в старинных костюмах – живые официанты, меню в бархатной папке, а не в сенсорной панели стола. Все элементы действовали необъяснимо успокаивающе. Карина будто перенеслась в прошлое. Только одежда посетителей мешала полному погружению.

Мода конца двадцать первого века провозглашала асимметрию и ахроматическую гамму с одним ярким акцентом. Карина обратила внимание на розовые туфли пышногрудой блондинки в сером комбинезоне за соседним столиком. Та вскинула тонкую бровь, разглядывая жёлтый галстук генерала и бирюзовые пуговицы на единственном рукаве чёрной облегающей блузки его спутницы. Когда их взгляды встретились, блондинка закатила глаза и отвернулась. У Карины опять испортилось настроение.

Заказ ещё не принесли, а Карина допила воду из стакана и без интереса уставилась на мелькающие за окном машины. Генерал-майор пил маленькими глотками и нервно постукивал по крышке стола, накрытого зелёной скатертью.

– Кажется, сюрприз от Марселя тебя по-прежнему не радует, – нарушил молчание дед.

– Не представляю, кого этим можно обрадовать, – тяжело вздохнула Карина. – До окончательного терраформирования Марса ещё сотни лет. Весёлый же меня ждёт отдых там, где дышать без маски нельзя, а плюсовая температура только на экваторе и только летом.

– Сейчас как раз лето, на днях ожидается Великое противостояние. Марс подойдёт максимально близко к Земле. Долетишь за неделю, а не, как раньше, за семь месяцев при наилучшем расположении планет, – убеждал её генерал. – Это хороший шаг в развитии твоей карьеры. Трансляцию посмотрят миллионы! Станешь известной медиаперсоной. Ты ведь всегда этого хотела, разве нет?

– Вот слушаю тебя, представляю, как это будет, и картинка почему-то не радует…

Молодой официант в изумрудной ливрее с золотой вышивкой нарушил их уединение. Он принёс два салата, приготовленное на гриле искусственно выращенное мясо и облепиховый чай с мёдом. Карина не отказалась бы поместить его фото в свою коллекцию, но его невозмутимый вид лишал шанса обменяться номерами. Когда он переставлял блюда с подноса на стол, девушка не сводила глаз с его тщательно выбритого лица. На мгновение их взгляды встретились, и сдержанный официант всё-таки улыбнулся. Увы, он не выронил приборы и ничем не облил Карину, а заговорить с ним просто так она не решилась. Официант ушёл, Карина проводила его печальным взглядом.

– Я поражаюсь тебе, – прокомментировал генерал. – Ты ведь журналист! Разговоришь любого, когда захочешь. Он ведь тебе понравился…

– Когда мне кто-то нравится, я превращаюсь в монастырскую девственницу, которая впервые увидела мужика и проглотила язык. Ничего не могу поделать, ненавижу себя за это!

Она издала нечто похожее на стон и запрокинула голову, не обращая внимания на окружающих.

– Кстати, на Марсе проживает полторы тысячи человек, и среди них женщин лишь два процента, – заметил генерал.

– Я уже была на Луне вне конкуренции, и всё равно сижу здесь и облизываюсь на официантов.