За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Благодаря Алану мы с Фрэн «подписались» выступить на этом собрании Американского геофизического союза, чтобы обсудить возможное взаимодействие Плутона с солнечным ветром. Она произнесла речь, и мы вместе написали об этом статью. Мы оба начали понимать, что взаимодействие между солнечным ветром и атмосферой Плутона, из которой испаряется метан, — это то, что действительно очень важно изучить. Потом я понял, что нам нужна экспедиция, чтобы точно узнать об этом. И я присоединился к движению в ее поддержку.

После этого, как только кто-нибудь произносил при мне слово «Плутон», я говорил: «Нам нужно послать туда космический аппарат. Мы должны завершить исследование Солнечной системы, и нам нужно сделать это как следует». Я заразился энтузиазмом Фрэн, Алана и других ученых, которые понимали научный потенциал Плутона. Никто из нас не желал принимать ответ «нет», и все мы были так молоды, что не могли не попытаться.

Благодаря поддержке и сотрудничеству Ральфа Фрэн и Алан организовали первую в истории Американского геофизического союза научную секцию, посвященную Плутону. После этого они призвали научное сообщество, занимающееся изучением Плутона, «голосовать ногами», посетив эту тематическую секцию и поддержав научные дискуссии, чтобы продемонстрировать интерес к будущей экспедиции для исследования Плутона.

Среди тех, кто откликнулся на призыв, был блестящий и критически настроенный геофизик по имени Уильям «Билл» МакКиннон. Его недавно приняли на работу помощником преподавателя в Университете штата Вашингтон в Сент-Луисе. Специальностью Билла была геофизика планет, что означало: он применяет теории и методы, используемые для исследования внутренней структуры и движения Земли, для того, чтобы изучать другие планеты и их спутники. Чтобы применить геофизические методики исследования к такому небесному телу, как Плутон, которое все еще оставалось едва видимой точкой света в окуляре телескопа, требовалась изрядная доля воображения и дерзости. Но Билл был увлечен происхождением и геологией ледяных миров, таких как спутники планет-гигантов и далекий Плутон.

Очень высокий и чуть-чуть сухопарый, с угловатыми чертами лица и длинными темными волосами, Билл немного напоминал Фрэнка Заппу или, по крайней мере, человека, на которого вероятнее всего натолкнуться на концерте Фрэнка Заппы, а не на конференции ученых-планетологов. Билл был и остается ярым фанатом рок-музыки, а также обладателем саркастического и немного мрачного чувства юмора. Также он один из самых умных людей на свете и один из тех милых чудаков, с которыми хочется вечно говорить о науке.

Билл был автором основополагающей научной статьи, опубликованной в 1984 г. в журнале Nature «О происхождении Тритона и Плутона» (On the Origin of Triton and Pluto). Даже несколько десятков лет спустя эта статья по-прежнему считается классической. В ней развенчивается общепринятая в то время идея о том, что Плутон начал свое существование как один из спутников Нептуна — брат-близнец Тритона, а потом ускользнул на свою собственную орбиту. В работе Билла моделировались все гравитационные и приливные взаимодействия, которые могли состояться между этими телами, и его убедительные и продуманные до мельчайших деталей расчеты показывали, что этот сценарий происхождения правдоподобен только для Тритона, а с Плутоном все было совсем наоборот. Билл рассказал историю о захвате, а не о бегстве. Плутон не был беглым спутником Нептуна. Скорее, Тритон начал свое существование как маленькая, свободно обращающаяся планета Солнечной системы, как и Плутон, но был пойман притяжением Нептуна и начал обращаться по орбите вокруг планеты-гиганта. Статья заканчивалась следующим выводом: «Самая простая гипотеза состоит в том, что Тритон и Плутон являются независимыми представителями крупных планетезималей[7] внешней Солнечной системы».