За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Уважаемый доктор Стерн!

С радостью сообщаю вам, что ваш доклад о концептуальной проработке проекта «Новые горизонты: проливая свет на пограничные миры», поданный на соискание контракта на проведение исследования «Фаза А» для экспедиции «Плутон — Койпер экспресс», был выбран для продолжения работы по нему.

Если бы только письмо заканчивалось на этом месте! Но, когда Алан продолжил читать, улыбка постепенно исчезла с его лица. Следующий абзац начинался так:

Тем не менее существует ряд требований, которые должны быть соблюдены до того, как NASA продолжит работы…

Далее в письме фактически описывалось множество способов, с помощью которых NASA могло отменить «Новые горизонты». Чтобы избежать этого, во-первых, следовало не выбиваться из графика и осуществить пуск не позднее конца 2000-х гг., дабы не упустить стартовое окно к Юпитеру. Во-вторых, бюджетные ассигнования на общую стоимость проекта не могут быть увеличены, поэтому любое превышение будет означать полную дисквалификацию. Также в письме перечислялись многочисленные категории ключевых аспектов, которые должны быть отражены в расписании и требовались для того, чтобы успешно пройти сложный лабиринт получения одобрения на старт с источником ядерной энергии. В письме Вайлера не предлагалось никакой помощи или хотя бы поддержки, там просто описывалось множество проблем, представляющих опасность, и Вайлер давал понять, что появление любой из них может закончиться отменой экспедиции.

К тому времени Алану удалось выиграть многие другие проекты NASA, но никогда ему не приходилось получать такого письма, сообщающего о победе. По тону этого послания можно было понять, что NASA не верит в то, что команда сможет придерживаться расписания, получить финансирование проекта от администрации президента или вовремя добыть согласие на старт с источником атомной энергии. «Я прочитал письмо три раза, а потом сел и подумал: „О господи!“»

Также в письме Вайлера содержалась информация о переносе пуска с декабря 2004 г. на январь 2006 г., то есть с предпоследнего стартового окна, позволяющего провести гравитационный маневр около Юпитера, на последнее в этом десятилетии. Это было палкой о двух концах. Отсрочка давала больше времени на работу, планирование, конструирование аппарата, получение одобрений, необходимых для пуска, но также она означала, что никакого запасного стартового окна не остается. Если команда не успеет к 2006 г., то в ближайшие десять лет другой возможности для гравитационного маневра около Юпитера не будет. Также эта задержка оказывала, на первый взгляд, не очень заметное влияние на бюджет экспедиции. Эти дополнительные 13 месяцев, продляющие проект до 2006 г., добавляли лишние расходы, из-за которых бюджет приходилось растягивать еще больше, потому что команда инженеров будет работать дольше. Таким образом, повышалась вероятность выйти за рамки финансовых ограничений и нарушить один из запретов, указанных в письме Вайлера, что могло привести к отмене экспедиции.

Когда позднее Алан показал это письмо коллегам, которые не работали в команде, их мнение о нем просто привело его в уныние: «Ты победил, но проиграл. Ты проведешь год, два или три, работая над этим, но, скорее всего, не сможешь выполнить одно из условий Эда, и твою экспедицию отменят. Возможно, куда лучше было бы проиграть, как это сделали Эспозито и Содерблом; по крайней мере, следующие несколько лет им не придется в этом ковыряться».

Сбитый с толку

Несколько месяцев спустя, в начале февраля 2002 г., когда проект был едва только запущен, Алан оказался в одной из многих агитационных поездок, которые он совершал для «Новых горизонтов». На этот раз он был в Нью-Мексико на собрании начальной школы имени Клайда Томбо, где рассказывал о зарождении программы. После того как он закончил говорить со школьниками и отвечать на их вопросы, планетолог Рита Биб, ведущая мероприятия, отозвала Алана в сторону:

— Ты видел новый бюджет президента Буша, который вышел сегодня?

— Нет, а что? — переспросил Алан.

— «Новые горизонты» отменили.

Алан не поверил своим ушам. Это не могло быть правдой. Он только недавно выиграл конкурс Национального космического агентства, которое являлось частью системы органов исполнительной власти президента Буша! Алан: