За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

На следующий день я пришел в свой кабинет рано, потому что Эд Вайлер хотел поговорить в половине восьмого утра, и я знал, что этот разговор должен был быть о решении «Обзора десятилетия». Я сидел за столом, когда зазвонил телефон. Это напоминало тот телефонный звонок, который раздался в Новом Орлеане, когда мы выиграли конкурс предложений: ты знаешь, что в следующие 60 секунд произойдет нечто важное, и это решит дело так или иначе. Вайлер поздоровался и сказал: «„Обзор десятилетия“ присвоил Плутону самый высокий приоритет, и администрации президента придется с этим смириться».

«Ух ты! — подумал я. — Наконец-то мы получим зеленый свет на все эти годы!» Но потом я вспомнил о предупреждении журналиста вчера вечером, и, конечно же, сразу после того, как Вайлер поделился хорошими новостями о решении «Обзора десятилетия», он продолжил: «Но есть одна вещь».

Эд сказал, что NASA хочет добавить к «Новым горизонтам» еще один ракетный блок, изготовленный с применением самых современных технологий, с ионным двигателем, использующим солнечную энергию, чтобы добавить аппарату скорости и сократить время путешествия. И они хотели, чтобы эту ступень построила Лаборатория реактивного движения. «Не беспокойтесь о его стоимости, — уточнил Вайлер. — Мы покроем все расходы». Но я подумал: «Что это за ерунда? Нам не нужен этот блок, и не нужны связанные с ним осложнения».

Неожиданное условие было так обременительно, что Алан посчитал ее уловкой Лаборатории реактивного движения (возможно, совместно с Вайлером), чтобы воспрепятствовать своему извечному сопернику — Лаборатории прикладной физики. И в этом не было никакого смысла. Зачем? Во-первых, при быстрых стартах, таких как запуск «Новых горизонтов», космический аппарат не будет долго находиться около Солнца, поэтому солнечный свет просто не сможет обеспечивать энергией ионный блок в достаточной степени для того, чтобы он проработал больше года. Во-вторых, хотя Вайлер и сказал, что ступень будет оплачена не из бюджета «Новых горизонтов», деньги все равно предстояло списывать из собственного, также ограниченного бюджета Вайлера, а блок должен был быть дорогим. Алан и Глен прикинули сумму в $300 млн, возможно — больше. Алан:

В-третьих, это снова неожиданно возвращало Лабораторию реактивного движения на «водительское место». Эти парни были у руля каждой предыдущей, так и не воплотившейся в жизнь экспедиции к Плутону, а тут они проиграли нам конкурс, а потом, кажется, попытались убить нас, потому что, как мы подозревали, они считали: «Если уж мы не можем это получить, так пусть не достается никому». Очевидно, теперь Лаборатория реактивного движения нашла новый способ вернуться. Если этот блок будет стоить слишком дорого, или будет слишком много весить, или не будет готов к тому времени, когда аппарат должен быть запущен, чтобы уложиться в стартовое окно к Юпитеру, — в общем, если что-то случится, то мы никогда никуда не полетим.