За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Во всей этой идее с первого взгляда были заметны такие риски для «Новых горизонтов», что Алан использовал единственный план, который только смог придумать, чтобы спасти проект от этого поворота событий, который вполне мог оказаться фатальным. Алан:

Разговаривая по телефону с Вайлером, я сказал: «Я вас услышал, Эд, мы очень рады, что оказались первыми в списке „Обзора десятилетия“, и посмотрим, как можно добавить этот электрореактивный перелетный блок для вас». Затем я повесил трубку и начал обдумывать план о том, как, потянув время, полностью избавиться от этого блока, якорем повисающего на «Новых горизонтах». Я знал, что в конце концов NASA придется выбросить ионный разгонный блок, чтобы уложиться в единственное стартовое окно для экспедиции, которой «Обзор десятилетия» присвоил самый высокий приоритет.

Алан собрал всю команду и через несколько дней позвонил в штаб-квартиру NASA. Он сказал, что «Новые горизонты» хотят заняться изучением электрореактивного блока, и передал невообразимо длинный список данных, которые им необходимы, чтобы начать работу. Алан:

Мы придумали для них более или менее несуразное домашнее задание, для выполнения которого потребовались бы месяцы работы, но дали им на все про все только 30 дней. Когда месяц спустя подошел срок сдачи, разумеется, информация, которую мы запросили, была неполной, а каждый недоработанный пункт мы использовали как повод отослать все назад, таким образом завалив их еще бо́льшим количеством домашней работы: определите это лучше, приведите здесь больше деталей и так далее… Мы практически держали их в режиме, в котором они никак не могли подготовиться к разработке этого электрореактивного разгонника, который был нам не нужен. И мы знали, что победим, просто потянув время, потому что процедура подтверждения экспедиции должна была состояться весной, а после того, как «Обзор десятилетия» поддержал нас, NASA не могло остановить «Новые горизонты» из-за неготовности этого ненужного разгонного блока.

И именно это и произошло. Весной 2003 г. «Новые горизонты» получили свое подтверждение. За последние два года команда успешно проходила каждую предварительную техническую проверку, заработав высшие баллы за стороннюю проверку затрат, за предварительные обзоры проекта и за обзоры системных требований — то есть за все из них. Но мероприятие по подтверждению экспедиции — это абсолютно необходимый этап, который должен пройти каждый проект, чтобы начать строить космический аппарат.

Мероприятие по подтверждению экспедиции для «Новых горизонтов» состоялось в штаб-квартире NASA в Вашингтоне в марте 2003 г., и проект прошел через эту процедуру без ионного разгонника.

Спустя почти 14 долгих лет после своего зарождения в 1989 г. экспедиция к Плутону получила одобрение на строительство космического аппарата, и теперь ее бюджет был в безопасности. Позади, наконец, осталась казавшаяся бесконечной эпоха исследований, сражений за финансирование и политики. Впереди — строительство аппарата, запуск и, собственно, полет зонда «Новые горизонты» для исследования Плутона и пояса Койпера — последнего рубежа планет Солнечной системы.

Алабама