За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

«Новые горизонты» пересекли Атлантику, а затем — и Северную Африку на высоте более 160 км над поверхностью нашей планеты. Шел первый час того, что должно было стать вечностью в космосе.

Облетев половину мира от места старта, над Ближним Востоком разгонный блок «Центавр» и «Новые горизонты» достигли математически рассчитанной точки, где снова следовало включить двигатели, чтобы вывести космический аппарат на траекторию к Юпитеру. В ЦУПе «Атласа» телеметрия показала зажигание «Центавра», которое прошло точно по расписанию. Десять минут спустя разгонный блок закончил свою работу и отделился от третьей ступени, на которой находились «Новые горизонты». Теперь космический аппарат и третья ступень двигались со скоростью, достаточной для того, чтобы покинуть поле притяжения Земли, но недостаточно быстро, чтобы добраться до Юпитера и, следовательно, до Плутона. Но через 34 секунды после отделения «Центавра» изготовленный компанией Boeing ракетный двигатель третьей ступени STAR 48 включился по расписанию. Он отработал всего 84 секунды, но идеально выполнил свою работу, разогнав «Новые горизонты» с ускорением 14 g до проектной предельной скорости, — аппарат двигался быстрее, чем какой-либо другой из запущенных ранее.

«Атлас», «Центавр» и STAR 48 сделали свою работу: «Новые горизонты» мчались от Земли в сторону Юпитера.

Для Элис Боуман, находившейся в ЦУПе в Мэриленде, момент истины настал несколькими секундами позже, когда «Новые горизонты» развернулись антеннами в сторону Земли и Лаборатория прикладной физики начала получать телеметрию от аппарата. Элис вспоминает: «Мы радовались во время пуска, но совсем не так, как тогда, когда получили телеметрию, потому что именно в тот момент мы узнали, что аппарат хорошо перенес старт и с ним все в порядке. У нас был наш корабль, и именно в этот момент мы откупорили шампанское!»

В течение следующих нескольких минут данные по слежению показали, что пуск точно «попал в яблочко»; параметры наведения были даже лучше, чем при предстартовых расчетах. «Новые горизонты» не только идеально управлялись, они находились в точности на запланированном курсе.

Когда Алан услышал доклад по каналу связи, он выбросил высохшую ручку в мусорную корзину. ЦУП «Атласа» наполнился поздравлениями, объятиями, рукопожатиями и хлопками ладоней во всех его многочисленных помещениях.

Они сделали это! После всех 17 лет борьбы, сомнений и скептических взглядов космический аппарат покинул Землю и находился на пути к исследованию системы Плутона. Он нес надежды команды «Новых горизонтов» и всего научного сообщества на открытия, которые они сделают десятилетие спустя на холодном рубеже внешней Солнечной системы. Также на борту «Новых горизонтов», теперь беззвучно скользящих в невесомости, была частица праха Клайда Томбо, с каждой секундой приближающаяся к планете, которую он открыл так давно.

Костер на пляже

В ту ночь казалось, что все «космическое» побережье Флориды приглашено на одну веселую вечеринку в честь «Новых горизонтов». Люди сигналили на улицах. Незнакомцы останавливались, чтобы просто пожать друг другу руки. Праздновали повсюду.

Самая большая вечеринка в честь запуска проводилась в многоэтажном отеле на берегу Атлантики, к югу от Коко-Бич. К тому времени, когда приехал Алан, которого задержали журналисты, взявшие у него интервью на месте старта, празднование уже было в самом разгаре и бар давно открыли. Все вокруг были в приподнятом настроении.

Шумное веселье продолжалось всю ночь. В конце концов возбужденная компания собралась вокруг дымящего и искрящего костра, разведенного в большом, напоминающем бочку мусорном контейнере на пляже позади отеля. Люди пили пиво, мартини, майтай[18] и «Маргариту». Этой банде умников сегодня было что отметить. Алан:

Кто-то привел меня к этому костру и рассказал, что происходит. У команды «Атласа» была традиция после успешного запуска сжигать все ставшие теперь ненужными инструкции по процедурам в случае аварийной ситуации. Команда удостоила меня чести бросить в огонь последнюю из них, что я и сделал с огромным удовольствием! Костер команды «Атласа» был самой крутой из всех послестартовых традиций, какие я только видел.

Пока языки пламени озаряли пляж и ночное небо над Флоридой, «Новые горизонты» удалялись от Земли со скоростью 58 000 км/ч, двигаясь так быстро, что покрыли расстояние до Луны в десять раз быстрее, чем какой-либо из «Аполлонов», — всего за девять часов после запуска. В этот момент аппарат вошел в свой новый дом — межпланетное пространство.

10. К Юпитеру и дальше — в космический океан