За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Чтобы быть полностью уверенными в своей первой коррекции траектории, члены команды разделили ее на две части. Вначале космический аппарат должен был включить двигатель, чтобы изменить скорость на очень маленькую величину — 5 м / с, просто чтобы попробовать двигатель и посмотреть, как все это сработает. Затем, после того как будет загружена телеметрия с этого включения двигателя и инженеры подтвердят, что все прошло хорошо, через несколько дней проведут остальную часть маневра, идеально выводящего «Новые горизонты» к Юпитеру — промежуточной точке их путешествия к Плутону.

После того как космический аппарат был полностью проверен, а маневры с двигателем вывели его точно на курс, наконец, пришло время проверить семь научных приборов, которым предстояло стать «ушами, глазами и носом» человечества у Плутона. Команда каждого из них следовала тщательно разработанному алгоритму, чтобы осторожно включить каждый датчик, убедиться, что его компьютер работает, что его температура соответствует расчетной, может получать электричество и взаимодействует с основной и резервной системами космического аппарата. Затем были открыты защитные створки, установленные на время запуска на трех телескопах: Alice, Ralph и LORRI. Потом каждый из приборов протестировали, чтобы определить, работают ли они так же, как на Земле, наводя их на калибровочные цели — определенные звезды с известной яркостью.

Команды за несколько недель проверили все семь научных приборов, которые оказались в полном порядке, хотя во время проверок LORRI едва удалось избежать катастрофы. Напомним, что LORRI — это мощный телескоп с камерой. Проблема возникла, когда во время проверки его случайно на несколько секунд направили прямо на Солнце. Если вы посмотрите на Солнце в телескоп, то можете потерять зрение; то же самое могло случиться и с камерой LORRI. Конечно, для того, чтобы предотвратить подобное, существовало полетное программное обеспечение, но при его разработке была допущена крохотная ошибка. В программе, написанной для защиты прибора, говорилось: «Каждый раз, когда мы наводим телескоп на цель, убедитесь, что она отклонена от Солнца, по крайней мере, на 20°. В противном случае не наводите на нее». Но нигде не говорилось, что в любой момент маневра наведения на цель LORRI должен отклоняться от Солнца. К несчастью, во время проверки работоспособности телескопа космический аппарат сделал именно это, ненадолго нацелив LORRI на Солнце во время поворота. Телескоп, ощутив чрезмерную яркость Солнца, попытался защитить себя и выключился, но после того, как солнечный свет успел заглянуть в его объектив.

К счастью, никаких повреждений не произошло, но уже само то, что защиту телескопа от наведения на Солнце в подобных ситуациях упустили из виду при создании «предохранительного» программного обеспечения, вызвало настоящий испуг, поэтому команда управления полетом написала новую программу защиты для LORRI и других приборов, чтобы быть уверенными в том, что ни с одним из них ничего похожего впредь не случится.

Во время анализа этого происшествия менеджер пролетной экспедиции к Плутону «Новые горизонты» Марк Холдридж сказал Алану: «Здесь мы точно были на волосок от катастрофы. Я рад, что мы об этом узнали, и постучим по дереву, чтобы ничего подобного больше не случилось». Когда Марк произнес эти слова, Алан оглядел зал ЦУПа и понял, что все в нем сделано из искусственных материалов. Там просто не было дерева, чтобы по нему постучать! Поэтому он купил несколько разделочных досок и распилил их на десяток маленьких квадратов со стороной примерно в семь — восемь сантиметров. На каждый он наклеил эмблему экспедиции «Новые горизонты» и прикрепил маленькую табличку со словами: «В любой момент полета „Новых горизонтов“, когда вам понадобится постучать по дереву, вот оно! Хранить до 2015 г.». Алан отослал десяток этих маленьких деревянных кубиков в ЦУП «Новых горизонтов», и они стояли на пультах управления и офисных столах весь путь к Плутону.

Через несколько месяцев полета казалось, что все идет хорошо. Но на Европейском континенте происходило что-то очень странное, чего команда «Новых горизонтов» никак не ожидала.

Астрономы выкидывают Плутон — 2006 г.

В августе 2006 г., через семь месяцев после запуска «Новых горизонтов», в Праге состоялось собрание международной организации астрономов, которая называется Международный астрономический союз (МАС). На этом заседании трактовка термина «планета» подвергся ряду изменений.