За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Оказалось, что пояс Койпера наполнен маленькими ледяными планетами, очень напоминающими Плутон и не являющимися ни газовыми гигантами, как Юпитер, ни ледяными гигантами, как Нептун, ни каменистыми планетами «земного типа», как Венера, Земля и Марс. Как выяснилось, Плутон — не единственный крупный объект в этой части системы, просто он был обнаружен первым и является самым ярким (именно поэтому его было легче найти) из миров этого класса. В то же время открыли новые планеты многих других типов, обращающиеся вокруг далеких звезд. Большинство из них были крупными — такими же, как Юпитер, или больше него. Открыть более мелкие планеты вокруг чужих звезд не позволяют доступные технологии, но ожидалось (и ожидается до сих пор), что в будущем они также будут обнаружены.

Многие ученые-планетологи уже долгое время говорили об этом обильном урожае недавно открытых маленьких миров в поясе Койпера как о «карликовых планетах». Этот термин ввел в употребление Стерн в исследовательской работе 1991 г., где он математически обосновывал, что в Солнечной системе таких тел может быть до тысячи. Алан выбрал это название по аналогии с общепринятым астрономическим термином «карликовые звезды», которые являются самым распространенным типом звезд во Вселенной и к которым относится и наше Солнце.

Затем, в 2005 г., было объявлено об открытии в поясе Койпера планеты, позже получившей название «Эрида», которую ее первооткрыватель, ученый из Калифорнийского технологического института Майк Браун, считал немного крупнее Плутона (позднее выяснилось, что он ошибался). В свою очередь, это привело к тому, что МАС назначил комиссию для определения понятия «планеты», куда вошла имеющая множество наград писательница, популяризатор науки Дава Собел, а также шесть именитых астрономов. В августе 2005 г., после долгих обсуждений и споров, комиссия предложила простое и прямолинейное определение планеты: планета — это небесное тело, обращающееся по орбите вокруг любой звезды, достаточно большое, чтобы стать округлым под действием собственной гравитации, но не настолько массивное, чтобы внутри него началась термоядерная реакция и оно стало звездой. По этому определению карликовые планеты пояса Койпера признавались как новый класс маленьких планет, что совпадало с мнением многих ученых-планетологов.

Но дальше случилась довольно странная вещь. Еще в 1980 г. произошла широко известная история, когда британский астроном Брайан Марсден заявил Клайду Томбо, что с его точки зрения Плутон не является планетой, и он поставил себе цель — уничтожить наследие Томбо и признать Плутон астероидом. Никто из тех, кого мы спрашивали, не мог вспомнить, почему Марсден так ополчился на девятую планету и ее первооткрывателя, но люди рассказывают, что по какой-то причине Марсден не любил Томбо. В 2006 г. на собрании Международного астрономического союза группа астрономов, возглавляемая Марсденом, согласно процессуальным нормам возразила против недавно предложенного комиссией МАС определения планеты. Далее последовал ряд второпях составленных поправок и новых определений, все из которых провалились на голосовании. Но в последний день недельной сессии МАС, когда большинство его членов уже уехали (на собрании присутствовало всего 4 % членов Союза), несколько уставших ученых, которые еще оставались в Праге, проголосовали за недавно предложенное определение планеты и против того, которое тщательно обдумала и разработала их собственная комиссия.

К сожалению, то определение, за которое они голосовали, было сырым, неуклюжим и неэлегантным, и из-за него Плутон и другие карликовые планеты, а также тела, обращающиеся вокруг других звезд, планетами считаться не могут. Наспех организованный процесс голосования, который использовал в тот день Международный астрономический союз, с тех пор практически повсеместно рассматривается как имеющий изъяны, а принятое им определение не нравится как большинству астрономов, так и — даже в большей степени — широкому кругу экспертов в изучении планет, то есть ученым-планетологам.