За огненной чертой

Однако не обошлось и без осложнений. Наличие у противника танков, авиации, артиллерии, его непрерывные удары по партизанскому краю, угроза решительного наступления крупных сил гитлеровцев — все это создавало у некоторых партизан гнетущее чувство неуверенности. Пришлось провести серьезную разъяснительную работу, подготовить и разослать в подразделения специальную инструкцию о том, как бороться с танками и привести в боевую готовность собственные танки. Все это дало положительные результаты. Партизаны били фашистов, наступавших при поддержке танков и авиации, так же успешно, как раньше.

Однако в семье не без урода. Нашлись и у нас слабовольные, трусливые люди, а трусость — родная сестра предательства. Особую тревогу и возмущение вызвал у нас случай дезертирства командира взвода Епифанова, по кличке Борода. О приеме его в отряд я рассказывал выше. Епифанов понимал, что предстоят тяжелые бои, и дрожал за свою шкуру. Как-то майским вечером он вместе со взводом покинул занимаемые позиции. Чтобы партизаны не уличили его, предатель сказал бойцам:

— Батя поручил нам незаметно уйти в Брянские леса, провести разведку и выяснить возможность перебазирования в те края всего полка, если немцы предпримут массированный удар. После разведки вернемся назад. Только уйти надо незаметно, чтобы не вызывать паники у остальных партизан. Таков приказ командира полка.

Партизаны поверили Бороде.

Об исчезновении целого взвода мы узнали несколько часов спустя, на рассвете. Срочно приняли меры, чтобы разыскать беглецов.

Во все концы поскакали разведчики, связные, все подразделения были извещены о случившемся по телефону. Мы опасались, что Епифанов попадет в руки врага и раскроет наши тайны.

Очень сильно взволновал этот случай Казубского. Он ни на минуту не отходил от телефона. Однако вести поступали неутешительные: Борода как сквозь землю провалился.

Если партизаны плохо знали Бороду, своевременно не раскусили его подлую душонку, то он хорошо знал партизан и отлично понимал, что они все вокруг перероют, чтобы найти дезертира. Понимая, что за одну ночь далеко не уйдешь и даже не выберешься из района, занятого полком, предатель решил углубиться в дремучий Нарышкинский лес и там переждать несколько дней. Борода полагал, что партизаны, которых он обманным путем увлек за собой, будут слепо повиноваться ему. Вот тут-то и получилась осечка.

По указанию командира взвод миновал несколько сел, занятых не только своими, но и немцами, и нигде не вступил в бой с врагом, хотя для этого были подходящие случаи. Партизаны насторожились. Главное же, что вызвало у них подозрение в предательстве Бороды, было то, что они так и не вели разведки, а попросту притаились в дремучем лесу, как какая-нибудь банда «зеленых». (В наших местах зимой и весной встречались такие банды, но мы быстро выловили их.)

Почувствовав, что они ничем не отличаются от банды «зеленых», бойцы дезертировавшего взвода решили потребовать от Бороды разъяснений. Они договорились между собой, если опасения подтвердятся, арестовать Бороду и доставить в штаб полка. Они знали, что человек он отчаянный и пойманный с поличным пойдет на все, чтобы спастись. Посоветовавшись, решили взять его утром.

Как только взошло солнце, предатель, ничего не подозревая, в одной нижней рубашке побежал умываться к веселому лесному ручейку. Маузер был при нем. Не успел Епифанов наклониться к воде, сзади раздался окрик:

— Борода, руки вверх, не шевелись! Буду стрелять!

Дезертир понял, что его песенка спета и решил защищаться до конца. Бросившись в сторону, он на ходу выхватил маузер и в упор выстрелил в окликнувшего его партизана, но поторопился и промахнулся. Второго выстрела предатель сделать не успел: его прошила короткая автоматная очередь.

Не теряя времени, бойцы, прихватив труп своего бывшего командира, двинулись в ближайшее расположение партизан. Там их задержали до выяснения обстоятельств. Командир батальона Н. И. Грачев никогда не видел Бороду. Нам немедленно донесли по телефону о случившемся. Мы с Казубским помчались в батальон. В убитом сразу признали Епифанова. Многие партизаны его взвода нам тоже были знакомы. Они просили, чтобы их публично судили партизанским судом. Суд оправдал их. Позднее в боях с фашистами эти партизаны полностью искупили свою невольную вину.

Порубань и Шевелево