За пазухой у дракона

Роняя слезы, они стали в круг, начерченный в центре пентаграммы, и взялись за руки. Их протяжная песня потянулась к потолку, заполнила зал. Почти осязаемая, она была мягкой, как хлопок, и жалобной. А ведь инициация величайшей ведьмы за многие столетия должна была проходить совсем не так.  Это должно было быть радостное, долгожданное событие, знаменующее собой приход новой эры. Времени, когда ведьмы и некроманты будут жить в мире, и у них будут появляться удивительной силы дети, подобные Антии.

Наша малышка…

Закрыв глаза, я мысленно представила, что нахожусь сейчас рядом с ней в такой трудный и ответственный момент. Обнимаю и поддерживаю своей любовью. Если бы я только могла. Я бы жизнь отдала, лишь бы малышка не пострадала. Она еще так мала, выдержит ли инициацию? По силам ли ей это?..

— Быстрее, быстрее, быстрее!.. — Фабио пританцовывал внизу от нетерпения. — Скорее уже!!!

Ведьмы закончили песнь и вскинули руки и головы. Сильный порыв ветра, идущий будто из сердца магического кокона, растрепал и смешал их волосы: седые, золотые, рыжие… Все затаили дыхание. А кокон стал разматываться — нитка за ниткой, крутясь на месте, словно веретено. Внутри, сложив руки на груди, висела в воздухе Антия. Глаза ее были закрыты, а на бледных обычно щеках цвел румянец. Она будто бы спала, крепким и безмятежным сном ребенка.

Тот же теплый поток воздуха опустил ее на пол, в центр пентаграммы. И меня тоже, чем я не преминула воспользоваться. Руки и ноги затекли и не слушались, но я подползла ближе и, уложив Антию к себе на колени, провела по ее волосам.

Бэлтрен дернулся, но Фабио взмахом лапы приказал ему оставаться на месте.

— Очнись, милая, — попросила я, проводя ладонями по щекам Антии. — Я так сильно люблю тебя, малышка. Моя маленькая доченька.

Дивные глаза болотного оттенка распахнулись и уставились на меня немного удивленно. Густые, как веера, реснички похлопали, и вот Антия произнесла первые внятные слова:

— Я тоже люблю тебя, мамочка… Очень-очень. И папу Бэлтрена. И матушку Грэси. И Локо, и Тучку…

 — Довольно! — оборвал волшебный момент Фабио. — У меня нет столько времени на болтовню. Пой, мелкая! Пой для меня!!!

В этот момент Бэлтрен ринулся вперед, отгородив меня и Антию от Фабио. Но тот приготовил неприятный сюрприз на такой случай. Откинув ненужные крылья за спину, он продемонстрировал тщедушную грудь, увешенную магическими талисманами и амулетами. Целую жизнь надо потратить, чтобы собрать такое количество артефактов. Имея скудный запас собственной магии, Фабио рассчитывал на чужую, накопленную годами.

 Между ним и Бэлтреном завязалась драка. И это был не дружеский турнир, как в случае с Селсо. Здесь в ход шли запрещенные заклинания и приемы. Огненные снаряды, шаровые молнии, порывы ветра и ледяные кубы сменяли друг друга в бешеной очерёдности. Башня пропиталась магией и подрагивала. Бэлтрен одновременно атаковал и укрывал магическим щитом нас с Антией и ведьм. Фабио отступал, следя за тем, чтобы лапы дракона не дотянулись до его амулетов. Без них он ничто, просто старик, выживший из ума.

Фабио теснился к округлой нише, двигался туда целенаправленно. Полагаю, там у него была подготовлена ловушка. Вот только достигнув цели, он никак не ожидал удара по голове.

— Палица нашлась! — радостно объявил мой дядюшка Джуано. — Отозвалась-таки на мой призыв.

Он потряс ей в воздухе, и не заметил, что Фабио успел прийти в себя. Зачерпнув всю силу из артефактов, он  направил в сторону дядюшки Джуано запрещенное заклинание — «Дыхание смерти». Даже во время войны маги редко использовали его, опасаясь за собственную душу. Но тому, у кого ее нет, терять нечего.

Джуано не успел бы увернуться. И мы, и Бэлтрен отчетливо осознавали это. Золотой дракон, не успев сплести защиту, подставился под удар. «Дыхание смерти» ударило его в грудь, и он отлетел к противоположной стене.

Фабио не рассчитал. Отдача от заклинания заставила его покачнуться, сделать шаг в сторону. И угодить в собственную ловушку. С двух сторон ниши резко выехали широкие лезвия, пронзив создавшего их мага.

Мы с Антией одновременно вскочили на ноги и бросились к Бэлтрену! Он едва дышал, а по его золотой груди расползалось черное пятно. Оно все увеличивалось и увеличивалось, опасно подбираясь к сердцу.

— Помогите… — испуганно простонал Фабио.

Но никто и не подумал прийти к нему на помощь.

Ведьмы столпились вокруг Бэлтрена, пытались помочь, но их магия могла бы только навредить дракону. Черная паутина проклятого заклинания траурной сеткой обрисовала его грудь.

— Прошу, не умирай… — взмолилась я. — Пожалуйста, не покидай нас. Я так люблю тебя, Бэлтрен.

Антия запела.