За пять веков до Соломона (СИ)

— К счастью, мошки через два месяца исчезли. Но знаешь, что случилось дальше? Жабы. На смену пришли жабы! Имея избыток мошкары для прокорма, они размножились в таком количестве, что уже не помещались в водоемах — и вылезли на сушу. Улицы, поля, дороги, прибрежные пески — все было покрыто этими мерзкими, слизкими тварями. Даже, я, фараон, не мог спокойно пройти по дворцу без риска поскользнуться на одной из холодных жаб, что, несмотря на каждоденные уборки, забирались в самую глубь царских покоев!

— Видишь, Моисей, у меня уже не хватает пальцев, чтобы пересчитать все, что нам довелось пережить… Долго продолжаться это не могло. Жабам просто не хватало еды — всю мошкару они давным-давно слопали! Жабы принялись дохнуть! Моисей, стоял такой смрад, что я не мог провести и пяти минут на улице! И естественно на лакомый пир слетелись миллионы мух. Казалось, они прибывали изо всех окрестных стран. Мухи размножились также быстро, как до того мошкара, а позднее жабы! На дворе звенел непереносимый гул, толстые, гнусные создания носились повсюду, сверкая жирными зелеными и фиолетовыми телами.

— А дальше произошло то, что предсказывали жрецы. Мухи разнесли трупную заразу по всей земле. Первыми начали падать овцы. Потом коровы и люди. Мор. Черный мор. Описанный в легендах, и не приходивший уже почти сто лет. Моисей, в эту зиму умер каждый пятый Египтянин! Каждый пятый! Нет ни одной семьи, где бы не оплакивали утрату! Поднялся такой стон над нашей землей, что даже я, закрывшись во дворце в Уасете, слышал его! Моисей, моли всех Богов, чтобы тебе не довелось прожить ничего подобного.

— Не проходило и дня, чтобы я не приносил обильные жертвы Богам. Это была первая зима, когда мы по-настоящему голодали. Запасы продовольствия подходили к концу слишком быстро. И я впервые применил силу. Велел каждого чиновника, каждого писца, кто будет замечен в мошенничестве с зерном и кормом для животных, казнить прямо на месте. Дня не приходило, чтобы на кол не усаживался один из них. Но искушение оставалось слишком велико. Пришлось ввести контроллеров, потом контроллеров над контроллерами!

— Весной, молились все. И, казалось уже, Боги сменили гнев на милость. Нил разлился, а через месяц спал. Не было ни мошкары, ни жаб, ни мух. Черный мор тоже ушел, забрав с собой десятки тысяч жизней. Все оставшиеся в живых работали на полях. Мы посеяли последние остатки зерна. Каждый день я лично ходил смотреть, как из земли вылезают первые зеленые росточки. Как тянутся вверх, навстречу солнцу. Как потихоньку расправляют стебелек, выпускают один, потом другой листочек. Я знаю, что был не один. Многие встречали рассвет на полях, а то и проводили там весь день. Впервые не воздавались молитвы во здравие фараона. Может это и неправильно, но я вовсе не обижался. Наши помыслы были об урожае. Только урожае. И все шло хорошо. До середины лета.

Моисей тихо смотрел на царственного брата. Увидев, как в глазах Рамсеса блеснули слезы, он просто подошел и обнял фараона. Так они простояли минуту или две. Потом Рамсес осторожно отстранился, шумно вдохнул воздух и с грустной улыбкой поглядел на Моисея:

— Знаешь, как трудно, быть все время сильным? Не иметь возможности проявить ни капельки слабости? Потому что всем им, — широкий жест рукой, — им не нужен слабак. Они хотят видеть фараона, способного защитить и оберечь от бед. И до последнего момента я чувствовал, что могу это сделать. Я считал, что все испытания ниспосланы Богами, чтобы сделать нас сильнее. Помнишь, как Уратиру и остальные, учили этому?

Моисей кивнул. Кто-кто, а он знал очень хорошо. Иофоров урок о силе и слабости навсегда запечатлелся в памяти. Он собирался добавить, что совсем не обязательно быть все время сильным, особенно снаружи, что гораздо важнее Сила внутри, но Рамсес уже продолжал другим тоном:

— Все было хорошо до середины лета. Пока два месяца назад не пришла саранча. Помнишь, Моисей, как мы в детстве любили ловить больших кобылок, случайно залетевших в наши края, и засушивать на палочке? Но на этот раз все было по-другому. Это оказалось хуже и мух, и жаб, и мошек вместе взятых. Тучи прожорливых насекомых, вмиг накрывали целое поле. Чтобы всего через пол часа переместиться на соседнее. И оставить за собой — голую землю.

— Это была полная катастрофа, Моисей. Я сломался. Нет, я по-прежнему делал все необходимое. Опять посылал караваны за хлебом, отдавая последнее золото из казны. Как и ранее, истово молился Богам. По привычке собирал советы старейшин. Но внутри, внутри я уже не верил. Что все это когда-то закончится. И я почувствовал: пришла пора принимать крайние меры.

— Люди жаждут крови, Моисей. Я должен показать им действие, если уж не способен обеспечить результат. И такое действие, которое они запомнят надолго. К тому же, кто-кто, а ты знаешь подробности расчетов. Поэтому я все решил и три недели назад подписал закон Аменемхата!

Моисей побледнел, лицо окаменело и походило на известняковую статую.

— Когда? — одними губами прошептал он. Тем не менее, Рамсес услышал.