За пять веков до Соломона (СИ)

Аарон сильно изменился за этих несколько дней. Перестал соскабливать щетину с щек, и она теперь курчавилась редкими волосками жидкой бородки. («Оно и к лучшему, — подумалось Моисею. — Может хоть прыщи исчезнут».) На собрания старейшин юноша надевал специальные сандалии на подошве в три пальца толщиной — небось, на базаре в Уасете за них не меньше четверти дебена меди отдал. К тому же Аарон постоянно вытягивал шею вверх, чтобы казаться еще выше. Но в глазах, нет-нет, да проскакивала неуверенность, особенно когда глядел на Моисея, словно Аарон молча выспрашивал: ну как, выгляжу опытным командиром? И только оставаясь наедине с вождем, Аарон расслаблялся и опять превращался в себя самого: веселого и беспечного юношу.

И сейчас Аарон беззаботно хмыкнул:

— Зато у нас вера есть. В свои силы. И чувство свободы. За нее теперь любой, не задумываясь, жизнь отдаст. Три последних дня стоили многих лет прежней жизни. Думаю, они принесли больше, чем месяцы уговоров и убеждений. А еще у нас есть ты, Моисей. Смотри — одного твоего слова оказалось достаточно, чтобы египетские солдаты тебя послушали. Пока ты с нами, никакая опасность не грозит.

Польщенный Моисей улыбнулся:

— Ладно, идем ужинать, мой бесстрашный помощник. До ночи хочу я еще историю Манитона услышать.

* * *

Моисей долил пива в глиняную кружку. Жбан, прихваченный по знакомству на кухне фараона, жалобно булькал остатками пены, едва покрывавшей дно. Но Моисей не скупился, знал: любые сведения изнутри египетского войска втройне окупятся.

Выпили, как полагается, за здравие посланника богов на земле — Рамсеса, за душу отца его Сети — да будет ей дарована жизнь счастливая в царстве Осирисовом. Подняли бокалы за былые походы, за ратную доблесть, за скорейшую смерть врагов египетских, в особенности нубийцев темнокожих. Моисей заметил, что за дела прошлые да правителей почивших Манитон куда охотнее бокал поднимает, чем за фараона правящего.

— Манитон, как так получилось, что не услужил ты Рамсесу? — попытал счастья Моисей.

Захмелевший вояка со всего маху саданул кружкой по столу, звякнула тихонько посуда, расплескавшаяся пена повисла белыми клочьями на груди Манитона.

— Не услужил. Верно, не услужил. И это я — верой и правдой тридцать лет! И Рамсесу Первому — деду, и Сети — отцу — хорош был. А вот сыну не услужил.

Манитон говорил на удивление чисто, язык не заплетался, что, учитывая опорожненный жбан пива, вызывало уважение. Только голос звучал чуть резче. Да и вряд ли бы на трезвую голову воин старый на речи крамольные решился.

— Что ж такого Рамсесу не по нраву пришлось? Я-то тебя помню, как воина верного и честного.

— В том и беда, что привык я правду открыто в глаза говорить, — Манитон остановился, а Моисей только кивнул — и через десять лет свежо было воспоминание о споре по поводу отосланных колесниц.

— Когда Рамсес на совете заявил, что пришла пора Заветом Аменемхата воспользоваться, — продолжал Манитон, — я сперва ничего не сказал. Но как узнал, что за речами красивыми стоит, тотчас заявил, что видать боги с ума сошли.

Моисей затаил дыхание: вот кого он должен благодарить за нечаянные слова пред сотником Ауригом, что через торговца хитрого аж до Мадиамской земли добрались!

— Так это ты! — только и смог вымолвить.

— Я, а кто же еще? — машинально отвечал Манитон, погруженный в грустные воспоминания. — Да только ни к чему все. Рамсес разозлился, отправил на границу с ханаанейцами сотней командовать. А сейчас назад в столицу зовет. Видать таки решился на дело богопротивное. А куда мне деваться? Если откажусь младенцев убивать, на кол посадят. А на задание кого другого пошлют. Вот и выходит, что как ни крути, а нет выхода: и детей не спасу, и жизнь потеряю. Хотя по мне лучше голову сложить, чем потом тельца детишек во снах кровавых видеть.

Моисей с трудом сглотнул твердый комок, слезы намочили кончики глаз: нет, не перевелись в земле египетской люди, для которых честь значила больше жизни.

— Манитон, не печалься, — голос дрожал, а лицо кривилось в гримасе. — Не будет Рамсес Завет Аменемхата применять. Точно мне это ведомо.

Настал черед Моисею рассказывать свою историю. И чем дольше говорил, тем больше преображался Манитон. Казалось, хмель выходил вон с каждым словом Моисея, тело выпрямлялось, словно невидимая ноша становилась все легче. К концу рассказа глаза Манитона горели веселым огнем, отражая беспечные языки костра. Чело расправилось, будто сбросило десятка два лет.

Едва дослушав, старый сотник подскочил к Моисею и обнял изо всех сил. Так и стояли они, молча, долгие минуты, два воина, объединенные общей бедой и общей победой.

— Не знаю, Моисей, зачем Рамсес мой отряд в Уасет вызывает. Может замышляет что против рабов израильских, правителя всемогущего своей воле подчинивших, — говорил Манитон через час, когда чувства утихли. — Но совсем не лишним для вас будет оружие раздобыть. На всякий случай, вдруг фараоново слово не таким крепким окажется, как в прежние времена.

Старый воин точь-в-точь повторял мысли Моисея!