За Порог

— Мяу? — ирбис предложил братцу сыграть в догонялки, но этот скучный тип бездумно пялился вокруг, будто видел эту пещеру в первый раз.

— Мяу! — предупредил брательника маленький ирбис, но тот предупреждению не внял, в догнялки играть не стал и лишь посмотрел на него странным взглядом, от которого ирбису стало немного не по себе.

— Мяу! — бросил маленький снежный барс, что можно было толковать как «Ну и ладно!» или «Не хочешь, как хочешь!» и поскакал обратно в гнёздышко. Где-то там валялся интересный сучок, который только претворялся засохшей веткой, а сам строил коварные планы по не менее коварному нападению!

— Хххрррр!

Ирбис ловким прыжком накрыл собой сучок и подмял его под себя.

— Рррррррр!

Котенок играл с сучком, но нет-нет, да и возвращался в мыслях к своему слабенькому братцу, который упорно полз к мраморной чаше. И чего ему там надо? Тем более мать ясно дала понять, что от неё лучше держаться подальше!

Малютка ирбис посмотрел на зажатый в лапах сучок и перевел взгляд на еле-еле ползущего вперёд братца.

Он наконец-то понял, что смутило его. Взгляд. Он был какой-то… чужой?

Ирбис зарычал и, позабыв про сучок, бросился вперёд.

Подмять чужака под себя, впиться в горло негодяю, посмевшему занять тело брата!

Когда до чужака оставалась лишь один прыжок, он посмотрел ему прямо в глаза.

Воинственный котенок, только что несущийся, чтобы растерзать подлого чужака, замер на месте, будто натолкнувшись на стену. Во взгляде его брата-не брата читалась усталость, боль, дикая жажда жизни и… долг?

Как будто ему было певать на свою жизнь, но позволить себе умереть он не мог. Вот только почему?

Ирбис обнюхал настороженно следящего за ним котенка.

А впрочем, какая разница? Брат он и есть брат, пусть и внезапно… повзрослевший?

Малютка барс зашел обессиленному братцу за спину и, уперевшись лбом в его тщедушное тело, принялся толкать его вперёд.

Чем быстрее он поправится, тем скорее они смогут играть в догонялки!

Он упрямо толкал своего слабенького братишку к чаше, не обращая внимания на его слабые потуги идти самому. Конечно фонило от неё будь здоров, но что не сделаешь ради семьи и догонялок!

Дотолкав котенка до края чаши, утопленной в пол, ибрис попятился назад. Не дай Горный кот хоть одна капля попадет на его белоснежную шерсть! Отойдя на безопасное расстояние, малютка барс принялся наблюдать за своим странным братцем.

Ползти было тяжело. Даже несмотря на неожиданную помощь маленького ирбиса, он чувствовал, как мышцы горят огнем, а кости ломит изнутри. Чувствовал, как сердечко выскакивает из тщедушного тельца, а когти бессильно скользят по каменному полу. Чувствовал, что вот-вот и это тельце не выдержит, но всё же упрямо полз к воде, от которой так и веяло силой. Силой, которая возможно заполнит расползающуюся внутри пустоту.

Совсем как от того камня на скале… Совсем как от… Ника.

Вспомнив парня, котенок упрямо прищурился и, вцепившись обеими лапами в край чаши, из последних сил потянул непослушное тело вперёд.

Невозможно длинная секунда, в течение которой, он словно в замедленной съемке увидел, как приближается ровное зеркало воды. Наконец его тушка скользнула в чашу, и котенок камнем пошел ко дну.

Он сам не знал, зачем полз — попить водички или дотянуться до загадочного источника силы, но сейчас он не видел другого варианта. Эта пустота внутри… её нужно было чем-то заполнить. Коснувшись дна чаши, он вялым ударом лапы отбросил в сторону ключ, скользнул второй по кольцу и ткнулся мордочкой в серебряный браслет.

Котенок не видел, что лежит в чаше, из последних сил удерживая в легких остатки воздуха, но откуда-то знал, что перед ним находятся именно эти предметы. И стоило ему сунуть морду в браслет, как он резко сжался на шее.

От неожиданности он выпустил оставшийся воздух и стремительно заработал лапами. С силой оттолкнувшись от дна чаши, он всей душой захотел поскорее оказаться на поверхности.

Ошейник все также сжимал горло, не давая вдохнуть в легкие воду и, казалось, тащил наверх. Еще одна бесконечная секунда и его мордочка разбивает ровную гладь воды.

Ожесточенно заработав лапами, он добрался до края чаши и, вцепившись в мрамор будто в сливочное масло, вытащил свое тельце из воды.

После купания озноб и тошноту будто лапой смахнуло и котенку дико захотелось есть. И надо, в конце концов, что-то делать с этой дурацкой слабостью во всем теле! Чтобы добраться до Ника ему понадобится много сил!

— Мяяяяяяяяяв! — разнесся по пещере едва слышный, но полный уверенности писк.

Котенок снежного барса, на чьей шее сомкнулся старинный серебряный браслет, только что во всеуслышание заявил, что намеревается найти своего хозяина. Где бы он ни был и во что бы не стало.

Егерь

Очнулся он довольно давно, но уже час притворялся мертвым. Жжение в груди и в плечах, острая боль в левом колене, жуткая слабость и головокружение недвусмысленно намекали ему, что дело дрянь. И вся надежда была лишь на падальщика, шум чьих крыльев он слышал последние полчаса. И он был готов съесть эту чертову птицу сырой, лишь бы получить хоть крохи так необходимой ему энергии.