За порогом

— Есть для вас подходящее дело, — вместо приветствия начал вербовщик, когда капитан вечером пришел в "Дохлого рыцаря". — Как будто специально под ваш отряд заявку составляли.

— Кто наниматель? Какая работа? На какой срок? Что с оплатой?

— Наниматель барон Терс, у него там, по слухам, конфликт с соседом намечается, вот он и решил усилиться. Срок — два месяца, до зимы. По оплате — он согласен с вашими расценками.

— Отлично, — Серов расплылся в улыбке, ему до последнего не верилось, что удастся найти хороший заказ. Он уже подумывал, в какую заварушку можно ввязаться бесплатно — в конце концов, сейчас цель — не деньги, а опыт. — Что вы можете добавить от себя, неофициально, так сказать.

— А что интересует?

— Интересует в первую очередь личность заказчика. Кто он, какая у него репутация, не хотелось бы лишний раз рисковать.

— Барон Терс… хм, особо ничего сказать не могу, — вербовщик слегка задумался, после чего продолжил, — он правитель вольного баронства, но не здесь а немного дальше на юго-запад. Баронство среднее по площади, никаких особых ресурсов в наличии нет… Но барон зарекомендовал себя как хороший хозяйственник, крестьян особо не притесняет. Иногда обращается в гильдию за наемниками — чаще всего нанимает вот так — отрядами. Вроде жалоб на него не поступало. Но ничего конкретного сказать не могу — баронство далековато, поэтому к нам его заказы доходят редко.

— Спасибо, — Серов выложил на стол гроут, — если мы примем предложение, то наниматель прибудет сюда, или нам куда-то выдвигаться?

— Выдвигаться. Барон поставил условие, что в случае согласия вы должна прибыть в его баронство до пятого числа.

— Пятого? Значит через семь дней. А сколько отсюда до баронства?

— Четыре дневных перехода.

— Угу, — капитан крепко задумался. Расстояние здесь мерили "дневными переходами", то есть, сколько может пройти человек за один день. Один дневной переход примерно равнялся сорока километрам. То есть до баронства около ста двадцати километров. Плюс до лагеря еще тридцать- тридцать пять. День обратно потом день на сборы и пять дней в пути — семь дней. Впритык. — Хреново. Ну ладно, успеем.

— В таком случае, мне остается пожелать удачи. Надеюсь, еще будем сотрудничать.

— Спасибо, — Серов встал из-за стола, собираясь уходить, — до свидания.

— Всего хорошего.

Следующее утро началось рано. Серов поднял отряд еще до рассвета, надеясь выиграть время. Нет, в целом времени хватало, но впритык, а капитан очень не любил, когда у него не было хотя бы небольшого "запаса прочности". Десяток собрался довольно быстро — капитан все же за два месяца сумел привить дисциплину. Одеваться-раздеваться пока горит спичка, бойцы пока не научились, но лишней суеты уже давно нет.

Полностью рассвело уже, когда отряд выходил из города. Кроме десятка лучников мг городских ворот выехало две телеги. На одной из них лежало докупленное снаряжение, вторая пока оставалась пустой. Ее планировали загрузить в легере. За два месяца отряд как-то незаметно оброс вещами, которые бросать было жалко, а на себе тащить — тяжело. Возвращаться же в ближайшее время на заброшенный хутор в ближайшее время капитан на собирался. Он старался об этом не думать, но идеальным вариантом было бы обзавестись постоянной базой до весны. Это, конечно, было маловероятно, но мечтать то, как говориться не вредно.

Все еще слегка сонный — за лето организм привык вставать на рассвете и не раньше — Серов поминутно зевая, и подставляя лицо лучам Онца. Маленький караван неспешно миновал поля раскинушшиеся вокруг города, дорога втянулась в лес. На этом участке она почти не виляла, поэтому просматривалась на большое расстояние в обе стороны. Единственное что мешало — ветки деревьев, подступивших к дороге практически вплотную.

Вот почему, погоню капитан заметил издалека. То есть сначала было совершенно не понятно, что это погоня. Первый раз, обернувшись — будучи замыкающим, он приглядывал за тылами — Серов увидел лишь столб пыли, поднимающийся километрах в полутора позади. Погода стояла сухая, дождя не было уже дней пятнадцать, поэтому пыли на дороге было достаточно. Когда он обернулся следующий раз — через пару минут — стало ясно, что по дороге во весь опор несется немаленький конный отряд. Воровато оглядевшись, капитан достал бинокль — он старался не "светить" лишний раз земные вещи. И вот тогда то и стало ясно, что это скачут именно по их души.

"Отряд городской стражи, сколько ж их там, — капитан рассматривал всадников, — десятка четыре. Даже пожалуй побольше. Полусотня не иначе. Да еще на лошадях. Я думал эти местные "стражи порядка" даже в седле сидеть не умеют — зачем им. А тут нате, как скачут. Передний, похоже, что-то кричит. На нас указывает. Ну, точно. По наши это души".

Однако, разглядывать преследователей долго времени не было. Расстояние стремительно сокращалось. Нужно было что-то предпринимать.