За последним порогом. Академиум

— Ничего удивительного, — ответила Алина. — Животные, преобразованные Силой, имеют разные интересные свойства. Я даже слышала о животных, которые Владеют, правда, не уверена, что это не сказки.

— Но ведь было же какое-то неопределённое ощущение.

— Это хорошо — значит, вы не зря здесь сидите. У вас начинает развиваться внечувственное восприятие. Академиум не просто так направляет сюда самых перспективных студентов. Ты же не думаешь, что вы здесь просто для того, чтобы собирать камешки?

— Я как-то вообще об этом не задумывался, — признался я.

И похоже, что зря, на это стоило бы обратить внимание сразу. Ведь в самом деле, как-то странно отправлять целую группу вместе с Высшей только ради сбора камешков, пусть и ценных. Пара-тройка низкоранговых Владеющих справилась бы с такой задачей гораздо лучше.

— Ну хорошо, — сказал я, немного подумав. — А почему бы сюда не направлять каждый год большие группы студентов? И собирать сатураты, что за год успевают образоваться. Пусть их мало за год образуется, но большой толпой и искать проще.

— Эта пещера — наш секрет, Кеннер, — ответила Алина, — Или ты уже забыл, что вы все перед поездкой подписывали обязательство молчания? Если о сатуратах узнают кагана или муслимы, то нам не дадут их собирать так вот просто, как сейчас. До войны дело вряд ли дойдёт, но всё очень усложнится.

— С сатуратами ясно, — закончил разговор я. — А об этих крысюках что-нибудь известно?

— Да ничего не известно, — пожала плечами Алина. — С ними встречались несколько раз. Пару раз дело доходило до коротких стычек, но они всегда убегали.

— В общем, остаётся только надеяться, что мы их достаточно напугали, — подвёл итог я. — И что они не попробуют напасть ещё раз, более серьёзными силами. Патронов у нас осталось не так много.

* * *

После нападения прошла уже неделя, но всё было спокойно — крысы не возвращались. Мы всё так же по десять часов в день бродили по запутанным переходам, рисуя карты и вглядываясь в камешки. Постепенно дело пошло лучше, и на данный момент у нас уже был тридцать один камень. До пятидесяти оставалась всего неделя или чуть больше, и у нас появилась надежда вскоре вылезти из опостылевшего подземелья.

Этот день проходил как обычно, но прямо перед ужином меня вызвала Дарина:

— Кеннер, у нас гости. Шестеро. Идут по тропе к пещере, будут здесь через полчаса примерно.

— Понял, двигаюсь к вам. Будь на связи.

Ужина у меня, похоже, сегодня не будет. Остаётся только утешаться тем, что перед боем, как известно, есть нельзя.

— Я ухожу наверх, — объявил я, — там гости от Хаджарата. Для вас все выходы на сегодня отменяются, сидите в лагере.

— Кени, я с тобой, — потребовала Ленка.

— Нет, одну Анету оставлять нельзя, крысы могут вернуться. Мы там справимся — девчонки их отвлекут на себя, а я сзади ударю.

Если бы у девчонок был какой-то боевой опыт, они и сами могли бы справиться — залезли бы на скалы и перестреляли гостей сверху, как в тире. В точности как попытались, но не смогли сделать племянники — хотя место для этого они выбрали идеальное. К сожалению, боевой опыт у них нулевой, да и стрелять они не особо умеют. Отвлечь на себя смогут, но вряд ли можно ожидать от них чего-то большего. Собственно, я и сам далеко не ветеран, но всё же…

Я пробежал весь путь до входа минут за сорок. Вообще эта пещера совсем не то место, где стоит передвигаться бегом, но я посчитал риск приемлемым. В любом случае, гости не будут сидеть на одном месте два часа — за это время они точно найдут полянку с нашими животными, и девчонкам придётся туго.

— Дара, что там у вас? — я прижал мобилку.

— Они уже здесь. Двое залезли на скалу, похоже, там остались какие-то следы. Перекрикиваются друг с другом, я их язык не понимаю.

— Я уже у входа. Когда я скомандую, вы их отвлечёте огнём, а я по ним постреляю со спины.

— Поняла, — коротко ответила Дара. — Они топчутся там, где нас обстреляли, рассматривают следы. Место открытое, мы могли бы по ним пострелять.

— Пусть сначала эта парочка слезет со скалы, а то мы замучаемся их оттуда снимать.

Саженях в четырёх от главного в сторону отходил узкий боковой ход, через который можно было попасть на пологую тыльную сторону скалы, с которой нас обстреливали, и на которой сейчас сидели два абрека.

— Кеннер, верхние собрались слезать.

— Понял. Если оба пойдут в пещеру через боковой ход, мне придётся стрелять. Если услышите выстрелы — стреляйте сами. Прижмите их к земле, а я их сверху отработаю.