За последним порогом. Академиум

Каждый раз мне кажется, что я уже видел предел человеческой тупости, но каждый раз жизнь вскоре показывает мне, что до предела ещё далеко. Где там дедушка Дарвин с его премией? У нас наметился лауреат. Хотя справедливости ради надо заметить, что Иван здесь совсем не одинок. Люди просто не воспринимают опасность всерьёз, пока сами с ней не столкнутся. До той поры можно бесконечно говорить им про осторожность, но для них это будут просто слова, которые они пропускают мимо ушей.

— Всё ясно с тобой, Иван. Генрих будет в восторге. Думаю, боевая практика в следующем году у тебя будет непростой.

Глава 21

Лагерь для остающихся мы разбили в стороне, на укромной полянке. На самой полянке паслись животные, а чуть дальше, под деревьями, стояли палатки. Алина тоже немного поработала над маскировкой — вблизи, конечно, никакая маскировка не помогала, но уже с пары десятков саженей заметить лагерь было совершенно невозможно. Вместе с Иваном на поверхности оставалась лекарка, а охраняли их Дара со Смелой. Они должны были наблюдать за входом в пещеру, и вызывать меня по мобилке, как только появятся люди от Хаджарата, которые обязательно придут выяснять, что случилось с племянниками. Если те обнаружат полянку — обороняться и ждать помощи от нас.

Сейчас наша группа столпилась перед входом в пещеру.

— Алина, чего нам ждать? — спросил я. — Есть какие-то опасности, о которых нам надо знать?

— Кто-то может чувствовать дискомфорт из-за повышенной концентрации Силы, но это не страшно. В опасные зоны мы углубляться не будем, а на верхних уровнях практически безопасно. Ниже встречаются довольно опасные существа, но наверх они забредают очень редко, там для них концентрация Силы слишком мала. Иногда встречается что-то вроде очень крупных крыс. Если увидите слизня, остерегайтесь его касаться — слизней здесь несколько видов, и все они ядовитые. Вот, собственно, и всё.

— А куда именно мы идём?

— Вглубь, неважно куда, — ответила Алина. — Чем глубже, тем лучше.

— Всё понятно. В таком случае порядок такой: я иду впереди, гражданские за мной, Лена с Анетой замыкают. Всем поглядывать по сторонам и не зевать, мало ли кто снизу забредёт. Ну и присматривайте хорошее место для базового лагеря, как пониже спустимся.

Мы длинной цепочкой начали втягиваться в неширокую щель между покрытыми лишайниками скалами. Залитый солнечным светом вход остался позади; узкий извилистый ход постепенно расширялся, опускаясь всё глубже. Светящийся тороид плыл впереди, освещая неровный пыльный пол и стены, украшенные пятнами разноцветных лишайников. Я поднял руку и остановился. Сзади послышался шум и приглушённые ругательства — наши подопечные, естественно, образовали кучу малу. В сажени от меня в стене виднелась узкая, только-только чтобы пролезть, щель, в которой чувствовалось что-то непонятное. Я запустил в щель небольшой светлячок и осторожно заглянул туда. На меня смотрела горящими красным глазами ящерица размером с таксу. Увидев меня, она открыла пасть, полную похожих на иглы зубов, и предостерегающе зашипела, а затем стремительно метнулась вглубь щели. Я прислушался к своим ощущениям — она действительно удалялась.

— Лена, — я прижал пальцем мобилку, — здесь в щели сидела какая-то ящерица — небольшая, но очень зубастая. Смотрите, чтобы она не вернулась и не начала нас преследовать.

— Хорошо, — донёсся Ленкин голос, — если пойдёт за нами, пристрелим.

Я оставил в щели светлячок и мы двинулись дальше. Проход постепенно превратился в анфиладу небольших пещерок, и стали появляться боковые ходы. Я делал мелом отметки на стенах — в такой насыщенной флюктуациями Силы обстановке традиционные методы были гораздо надёжнее. Мы опускались всё глубже, и концентрация Силы постепенно увеличивалась. Обитателей пещеры мы больше встречали, но временами я чувствовал какую-то живность, которая быстро улепётывала прочь при нашем приближении. Лишайники на стенах сменились странным мхом, который слабо флюоресцировал, а особо пышные поросли слегка волновались сами по себе.

По мере того как мы спускались ниже, на потолке всё чаще попадались скопления каких-то светящихся нитей. В конце концов их стало настолько много, что мы убрали свою подсветку. Почти через два часа пути мы, наконец, дошли до большого зала, из которого открывались ещё три прохода. Часть зала занимало маленькое озеро; из него вытекал ручей, который падал в каменный колодец неправильной формы почти посреди зала.

— Останавливаемся здесь, — распорядился я. — Лагерь разбиваем в дальнем углу, подальше от проходов. Мыться и стирать вещи только в ручье, питьевую воду берём из озера. Кстати, девочки-алхимики — проверьте воду в озере на всякий случай. Лена, Анета — ставьте в проходах светошумовые сигналки, только смотрите, чтобы мы сами могли ходить.

— Зачем сигналки-то? — с недоумением спросила Ленка. — Мы и так почувствуем, если что-то оттуда полезет.

— Мы перед пещерой уже почувствовали, — ответил я. — Одного раненого нам достаточно.