За пригоршню гильз

Робот был явно не расположен вступать в дискуссии. И опять воспользовался своим излюбленным контраргументом. Вытащив 20-миллиметровое орудие, из которого он не стрелял во время авианалета и в котором еще были снаряды, Хэнк нацелил его на ящики со взрывчаткой и завел уже знакомую песню:

– За отказ выполнить мои требования я буду вынужден пойти на крайние меры и причинить вам серьезные материальные убытки. Причинение убытков начнется через десять секунд! Девять секунд!..

– Ладно, прекрати – мы все поняли! – как и в прошлый раз, вновь сдался я. – Угомонись! Будут тебе твои двадцать тысяч патронов! Но учти: это самый натуральный и беззастенчивый грабеж! И как только я встречусь с твоими хозяевами, я потребую у них солидную компенсацию за все издержки, которые мы из-за тебя понесли!

Хэнк никак это не прокомментировал. Кажется, мои словесные угрозы, в отличие от моей строптивости, его не беспокоили. Открыв у себя в корпусе отсеки для боеприпасов, он извлек из них специальным манипулятором десять коробчатых магазинов и выставил их перед нами. А снаряжать их предстояло уже нам, поскольку для столь кропотливой работы его манипулятор не годился.

Как робот должен был перезаряжаться на лунной базе в условиях боя, черт бы его знал. Видимо, там для него заблаговременно создавались запасы снаряженных магазинов. Но сейчас в его распоряжении были лишь те контейнеры, которые сохранились при нем, и это серьезно ограничивало его боеспособность. Что, впрочем, еще не являлось его ахиллесовой пятой. И застать его врасплох, когда ему будет нечем в нас стрелять, нам вряд ли повезет.

Оставив Вэя следить за подступами, мы с Рындой немного поворчали – в том числе и друг на друга – и взялись вскрывать ящики с «семечками». А пока мы обслуживали нашего пассажира, пыль мало-помалу улеглась и картина проводимой миротворцами зачистки предстала перед нами во всем своем размахе.

Зачистка все еще продолжалась, только теперь она была не масштабной, а точечной. Перепахав бомбами обширную территорию, эскадрилья улетела на базу, а ей на смену прибыли звенья боевых вертолетов. Они работали уже по конкретным целям; каждое звено – в границах отведенного ему участка. И, судя по ведущемуся ими непрерывному обстрелу, работы у них было еще хоть отбавляй.

На усеиваемой пулеметными очередями и ракетами класса «воздух – поверхность» земле ворочались недобитые гиганты, вроде того крабожаба, а то и покрупнее. И не только ворочались, пытаясь выжить, но и порой наносили людям чувствительные контрудары. За время, что мы перезаряжали орудия Хэнка, атланты сбили три вертолета, причем лишь один из них загорелся. Еще один, что атаковал гигантскую шарообразную и колючую тварь, вдруг ни с того ни с сего камнем рухнул прямо на нее. После чего так и остался висеть нанизанным на ее толстые трехметровые шипы, словно овощ, подцепленный на иголки запасливым ежиком.

Самая страшная участь постигла третий разбившийся вертолет. В него угодил сгусток зеленой слизи, метко выплюнутый инопланетным уродом, похожим на кистеперую рыбу величиной с локомотив. Слизь облепила вертолету винты, и те сразу же остановились. А сгусток стал разрастаться в размерах, да так быстро, что, когда его жертва грохнулась с небес, он успел поглотить ее целиком. Ударившись оземь, он расплющился в лепешку, откуда уже не торчали ни вертолетный хвост, ни винты. И вообще ничто больше не напоминало о том, вокруг чего наросла вся эта зеленая дрянь.

И все же, несмотря на жертвы, в целом карательная операция НОАК шла успешно. Более удачливые – или более опытные – собратья погибших пилотов методично добивали атлантов, которые все еще не желали искать спасение в воде. Количество усеивающих поле битвы склизких трупов и их фрагментов не поддавалось исчислению. Так что скоро командующий этой операцией и отличившиеся в ней герои получат свои заслуженные награды. И мы, безусловно, порадовались бы за них, кабы нас не угораздило очутиться в самой гуще устроенного ими бардака.

Полоса земли, по которой еще совсем недавно проходила дорога, теперь была усеяна оспинами свежих взрывных воронок. Многие из них уже залила вода, но, кажется, идти на попятную нам не придется. Пилоты бомбардировщиков постарались сбросить свой смертоносный груз по правую и левую сторону от дороги, перепоручив ее зачистку более аккуратным вертолетчикам. Жаль, что сия практичная идея была реализована не идеально и многие бомбы все равно упали на дорогу. Но как бы то ни было, она по-прежнему оставалась самым безопасным проездом через разбомбленную территорию.

Нам стоило подождать, когда вертолетчики закончат работу, и продолжить двигаться к Браунвуду. Миновать его теперь никак не получится. Для езды по изрытой воронками местности понадобится лишнее горючее. И если мы не пополним его запасы в ближайшем городе, до следующего можем и не дотянуть. А застрять в Техасе с пустым топливным баком, особенно когда китайцы устроили полномасштабную зачистку своих тылов от тварей, – не слишком веселое приключение, скажу я вам.