За пригоршню гильз

– О’кей, а теперь попрошу внимания китайских бандитов, которые ползают в этих развалинах! С вами говорит Джон Бриджес по прозвищу Забияка! Да-да, тот самый Забияка, о котором вы в своем Хопе тоже, поди, наслышаны! А потому советую вам бросить оружие и сдаться! Со мной – целый отряд стрелков! Очень хороших стрелков, смею заметить! И если вы мне не подчинитесь или выкинете какую-нибудь глупость, мы вас всех перебьем! Итак, либо вы сейчас же делаете, как я сказал, либо, клянусь, ни один из вас не доживет до рассвета!

Ракеты взлетели со всего окружающего город периметра, и Забияка не стал уточнять, что Шао обложены со всех сторон, – это и так было очевидно. У меня, правда, оставались сомнения в том, что охотник за головами из Южной Дакоты может быть известен в Арканзасе. Впрочем, он оставил Жэню время на то, чтобы тот позвонил и проконсультировался у кого следует, в чью засаду он угодил.

– Что вам от нас нужно, мистер Забияка? – обратился Жэнь к Бриджесу после короткого раздумья.

– Нам нужны вы и ваши люди, мистер Шао, – ответил Джон. – Все до единого. Двое ваших уже у нас. Те двое, что охраняли внедорожники, которые вы оставили в двух милях к югу отсюда, – Кан и Ян, так их зовут. И теперь я желаю познакомиться с вами и остальными шестнадцатью вашими родственниками. Сделаете по-моему – и никто из вас не умрет, обещаю!

– Вы что, хотите выдать нас властям? – вновь осведомился Жэнь. – Но мы – не преступники! За наши головы не назначена никакая награда!

– Вопрос не в том, какую награду за вас уже назначили или нет. Вопрос в том, какую награду мне готовы заплатить за вас в Хопе, – пояснил Забияка. – Вы ведь в курсе, что русские позавчера разослали на вас ориентировку? Так вот, если ваши братья из Хопа предложат за ваши головы оскорбительную для меня цену, я поступлю как законопослушный гражданин – передам вас миротворцам в Су-Фолс. И тогда пусть они решают, как с вами быть. Вот только в Хоп вы уже после этого не вернетесь – это я гарантирую… Ну так что? Вас устраивает мой план или вы желаете сопротивляться? Что ж, валяйте, буду только счастлив! Обожаю нагуливать аппетит хорошей охотой, пристрелив перед завтраком пяток-другой негодяев…

Срок, который дали нам на бегство Шао, истек, но гранаты в нашу сторону не полетели. Это радовало. Джон Бриджес не блефовал – он действительно привел с собой больше полусотни матерых бойцов из NRA. Тех, которые были не прочь подзаработать на киднеппинге залетных русских или китайских борзов. И если Жэню вдруг захочется повоевать, китайцы полягут все до единого, поскольку Забияка, как и Чаки, тоже привык отвечать за свои слова.

Да, вот такой фортель отмочили мы с морпехами! А что? Ши Хэ, значит, можно послать на охоту за нами целую банду, а нам почему нельзя играть по тем же правилам? Ну, или без правил, если на то пошло.

С охотниками за головами из Пирра – столицы Южной Дакоты – мы доселе торговали «семечками» лишь однажды. Но их телефончик у меня в записной книжке, к счастью, сохранился. И хоть Забияка не любил сомнительные наводки, количество призовых «голов», которое он мог захватить, и наше личное участие в охоте на них заставили его отойти от своих принципов. Бриджес даже пообещал не брать с нас оплату за помощь, если все пройдет так, как мы ему обещали; в противном случае, если бы китайцы не явились по наши души, я выплатил бы Джону компенсацию боеприпасами.

Спасибо Шао: они отнеслись к нашей поимке со всей серьезностью. И, примчавшись по нашему следу в Южную Дакоту, не заставили нас раскошеливаться. Забияка тоже не подвел. Он постоянно держал с нами связь, и мы были в курсе, когда его бойцы вышли на позиции. Они рассредоточились вокруг всего городка и не проморгали вторгшийся сюда через сутки отряд китайцев. Пропустив тех беспрепятственно к руинам, стрелки Бриджеса сразу же затянули силки: сузили кольцо окружения так, что вырваться из него Жэнь уже не смог бы. После чего Шао осталось либо взять живьем, либо перебить, если они сочтут недостойным капитулировать перед янки.

Пока отряд Забияки перегруппировывался, Шао успели взорвать завалы и заперли нас в своей ловушке. Это вынудило янки поторопиться, и когда Джон огласил китайцам свой ультиматум, его ловушка была еще не доделана. Однако шоу со световыми ракетами выдалось столь эффектным, что Жэнь оказался немало обескуражен таким поворотом событий. А когда Шао оправились от шока, трепыхаться было поздно. Охотники за головами держали их за горло, готовясь прилепить на лоб каждому из них солидный ценник в юанях.

Пока китайцы обдумывали свою участь, дважды прозвучали автоматные очереди – один раз с восточной стороны руин и один раз – с западной. Правда, в обоих случаях перестрелка так и не началась. Это были всего лишь предупредительные очереди, выпущенные в воздух бойцами Забияки. Просто кое-кого из Шао их слова не убедили, и те дерзнули проверить, так оно на самом деле или нет. Проверили – янки и впрямь не шутили. И на первый раз они проявили снисходительность, не став стрелять на поражение, поскольку китайцы были нужны им живыми.