За принцессой

Недалеко у выхода из пещеры, Равгин увидел скелет. Это был человеческий скелет, судя по тряпкам, оставшимся на костях, можно даже утверждать, что скелет этот принадлежал мужчине. Он сидел на земле, привалившись спиной к стене, одна нога согнута в колене, а другая выпрямлена. Правую руку, он держал на животе, тогда как левая отпала. Голова его была, опрокинула в бок. Складывалось ощущение, что умер он не своей смертью, а перед кончиной ещё и изрядно помучился.

Выйдя из пещеры, Равгин оглянулся. Казалось, он добрался до самих облаков, ведь представляющийся взору окружающий тёмный лес впадал в непроницаемую белизну. Хотя с учётом того, что, за спиной, на востоке уже начинало садиться солнце, белизна могла быть и туманом. Обернувшись к заходу, он направился вокруг холма, что был выходом из пещеры. В свете заходящего солнца, долина, которую видел Равгин, напоминала тот самый скелет.

Сначала он не придавал значения, но когда всё прояснилось, Равгин обратил внимание на землю, она была будто пепел, а ближайшие растения, кусты и деревья, оказались сухими и истощёнными настолько, что их скрутило, будто в конвульсиях. Во всём этом что-то показалось Равгину примечательным — было слишком тихо. Развернувшись, он бросился к пещере и завернув за холм не увидел ни пещеры, ни водопада. Бежать он не собирался, хотел лишь убедиться, что ему не показалось.

Был ли тот старик в пещере реальным и что бы он сказал на подобные явления?

Осторожно ступая по тёмному лесу, Равгин оглядывался. В таком лесу вряд ли кто-то мог жить, но предосторожность никогда не повредит. При этих мыслях, пальцы ещё сильнее сжимали нож. Тени сухих веток, падающих на землю от лунного света, были словно длинные пальцы с заточенными когтями, которые так и норовили пронзить плоть или исполосовать её до самого мяса. Уже у выхода из леса, Равгин увидел то, к чему он и шёл — тёмную и злачную, под стать этим местам крепость.

Как можно представить чёрный с высокими и тонкими башнями замок, нет, эта крепость, явно знавала лучшие времена, но как и всё это место, была лишена жизни, прекратившись в кости. Издалека можно было заметить обсыпанные стены и виднеющиеся огромные наружности непосредственно замка.

Идти напрямую было, конечно, не самым разумным решением и Равгин свернул в лес по направлению к скале, примыкающей к крепости. То было единственное место с этой стороны, через которое была возможность пробраться в крепость. Приближаясь, Равгин полез по склону, чтобы забраться повыше и иметь точку обзора, с которой он мог бы осмотреть местность крепости, дабы лучше координировать своё передвижение.

По небольшому выступу скалы тянулась маленькая тропинка, с которой Равгин мог видеть, что внутри крепость была пуста, никаких признаков жизни, что человеческих, что каких-то иных, лишь отражающийся блеск луны в некоторых местах, происхождение которого было сложно разобрать, должно быть из-за расстояния. Пробираясь дальше, Равгин зацепился ногой за что-то железное. Остановившись, он присел и стал разбирать кучу под ногами, это оказались кожаные доспехи, под которыми он обнаружил ещё один скелет.

Подняв щитки, Равгин вытряхнул из них кости предплечья, хотя скорее уже пыль, что от них осталась, и примерил кожаные щитки с перчатками на себя. Сидели они как литые. Представив, будь они из металла, Равгин подумал, как бы они сияли, затем он вернул взгляд туда, где видел блеск. То были доспехи падших воинов, не меньше десятка, а то и двух отблесков. Все те, кому удалось сюда добраться, но не удалось выбраться. Выходит, его задачей было не повторить их ошибок.

У тех же останков, Равгин позаимствовал ещё и нательную броню на ремнях, которую тут же надел. Мало ли с чем придётся столкнуться и лучше быть по возможности защищённым. К тому же древесный цвет брони придавал ещё и камуфляжный эффект. Продолжая огибать крепость по скале, внимание Равгина привлекла странная тропа, что под светом луны обрывалась без продолжения. Будто кто-то постоянно вытаптывал её, только до определённого места… возможно, места, которое затем исчезает из виду.

Обогнув крепость, Равгин, наконец, увидел другую её сторону, дорогу и ворота, а примерно в сотне метров от них, он заметил примечательную струйку то ли дыма, то ли пара, исходящую от земли. Вероятно ещё один лаз, коими, судя по всему, была вдоль и поперёк изрыта эта злосчастная местность, а в этих лазах соответственно были десятки, а то и сотни поражённых бравых воинов.

Направляясь вниз, почти у самой земли, Равгин прикоснувшись к одному из камней, вдруг ощутил, что он очень тёплый. Вернувшись, Равгин снова положил на него руку, чтобы убедиться. Ощущения не обманули его, что же за печь раскаляется так сильно, что по норам гуляет тепло, способное обогревать горы. Снова надавив на камень, тот подался и впал. Качнувшись, Равгин навалился на скалу и та неожиданно подалась, начала трещать, затем ещё и вот уже после нескольких попыток, ногой Равгин добил проход.