За шаг до пропасти

…Из глубины экрана выплыло округлое небесное тело, окутанное дымкой. Сначала малое, величиной с горошину, оно стремительно приближалось и вскоре заполонило весь экран. Колышущаяся оболочка была удивительного голубого цвета.

Сквозь оболочку проглядывали контуры материков и океанов, угадывались линии полноводных, как море, рек, вершины гор, пронзающих облака.

– Голубая планета… Большая планета… Богатая планета… – хищно прошептал Гангар, не отрываясь от экрана.

– Каков диаметр этой планеты? – задал кто-то из элов вопрос, который волновал всех.

Но ответить на него не мог никто.

Планета исчезла. Вместо нее возникла модель – шар, насаженный на ось. Рядом с шаром появился Леон, однако – странное дело! – уже не оранжевый.

«Пришельцы умеют менять свой цвет», – на всякий случай отметил Гангар.

Затем в поле зрения появился еще один из пришельцев, известных элам, – самый приземистый. Все они находились в замкнутом отсеке, ограниченном вогнутыми поверхностями. Отсек был заполнен приборами непонятного назначения, и Гангар впервые подумал, что пришельцы не так примитивны, как кажутся на первый взгляд, – если, конечно, они не захватили чужой корабль.

Два пришельца о чем-то заговорили – начали поочередно воспроизводить звуковые колебания. Значит, отсек был заполнен воздухом – средой, которая проводит звук. Интересно, какой информацией они обмениваются? Гангар ударом щупальца включил дешифратор, чтобы разобраться для начала хотя бы в отдельных терминах.

Между тем Леон приблизился к модели Голубой планеты и крутанул ее пальцем.

Шар завертелся.

– Клянусь Гангароном, они умеют раскручивать планеты! – благоговейно прошептал кто-то из элов.

– Вращать модель еще не значит вращать планету, – бросил Гангар.

Дешифратор Гангара продолжал трудиться, пытаясь преобразовать звуковые колебания в радиосигналы, понятные элам.

Гангар сказал:

– Мы должны узнать координаты Земли. Она может пригодиться элам для жилья.

– А местные жители? – осмелился спросить кто-то из элов.

– Эти примитивные существа едва ли доставят нам много хлопот, – ответил Гангар.

– Примитивные? – не унимался его собеседник. – А как же их корабль, который возник в пространстве из ничего, из небытия? Быть может, они научились по-своему пронзать космические просторы?.. В таком случае они обладают могуществом…

– Из небытия? Глупости, – проворчал Гангар, который больше всего на свете не любил признавать собственных ошибок. – Просто наши наблюдатели проворонили момент появления этой громоздкой колымаги. Посмотрим, как они тронутся в путь. Растворятся в пространстве, или примитивно двинутся, подобно черепахам, которые когда-то водились на Тусклой планете.

…К этому времен мешанина воспоминаний и мыслей Леона, проецируемая на экран Гангара, приняла новое направление.

Иван стоял перед огромным жидкостным кристаллом с поблескивающими гранями и что-то объяснял Леону. Дешифратор все еще не мог разобраться в словах, которыми они обменивались. Но Гангара привлекло другое – пунктирная фосфоресцирующая линия, замысловатой кривой пронизывающая кристалл. Каждая точка кривой сверкала, словно малая звездочка. Кривая начиналась от Изумрудного светила.

Гангар замер в напряженном внимании. Он узнал узоры созвездий. Окрестных созвездий, которые давно изучал. Вмонтированные в глубину кристалла, они блестели первозданной красотой.

Фотооко Гангара хищно блеснуло, когда он включил запоминающее устройство. Теперь кристалл с пунктирной линией был воспроизведен на пленке во всех деталях.

– Пусть теперь летят когда хотят и как хотят, – с торжеством произнес Гангар. – Их планета от нас никуда не денется.

– Это сказали тебе звезды?

– Да. Они служат координатной сеткой. Теперь мы знаем, где расположена Земля.

Корабль пришельцев двинулся в путь. Сделал он это самым обычным, более того – допотопным способом. Ни о каком мгновенном исчезновении в пространстве, ни о каком молниеносном пронзании его не было и речи. Неуклюжий корабль пришельцев долго разогревал дюзы – затем выбросил реку пламени (которая, к счастью, прошла мимо астероидной группы) и, в полном соответствии с реактивным принципом движения, ускоренно направился по своему пути – в направлении, противоположном потоку бушующего огня.

– Как видите, я был прав! – с торжеством просигналил Гангар во всеуслышание. – Никакими новыми способами перемещения в пространстве, неизвестными нам, пришельцы не владеют. Их корабль, каждый может убедиться воочию, перемещается так, как некогда передвигались каракатицы в водоемах Тусклой планеты. Только огня да грохота побольше, но это дела не меняет.

– Твой вывод? – спросили у Гангара.

– Он прост, – ответил Гангар. – Пришельцы примитивны, они даже не сумели обнаружить нас. Эти белковые существа слабы и неуклюжи, как их корабль. Мы легко справимся с ними на их планете, если это только понадобится.

Когда «Валентина» скрылась из зоны прямой видимости, элы соединились в коллективный мозг, который принял решение – готовить экспедицию на Землю, богатую планету слабых и неуклюжих пришельцев.

13

Полет в плоском пространстве проходил спокойно.