За Темными Лесами

— Ах, Хрумхрымс! — помянул он нечистую силу. — Хрумхрымс! Хрумхрымс! — Голос его звенел в морозной тишине. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — взмолился он. — Помоги мне выйти на тропу! Ах, зачем я сошел с тропы! На помощь! На помощь! На помощь!

— На помощь!

Вопль отчаянья прорезал лесной воздух. Прутик вскочил и огляделся.

— На помощь! — Нет, это было не эхо. Зов шел откуда-то слева.

Не задумываясь, Прутик бросился в том направлении. В следующий момент он остановился. А что если это ловушка? Он вспомнил рассказ Тунтума о троллях, которых притворными криками о помощи заманивает в лес жуткое чудовище по прозвищу Тесак, у которого сорок острых как бритва когтей. Он похож на упавшее дерево, пока случайно не наступишь на него. Тогда он вонзает свои когти в жертву и крепко стискивает ее, пока труп не начинает разлагаться и гнить, потому что эта мерзкая тварь питается только падалью.

— Ради бога, помогите хоть кто-нибудь! — позвал тот же голос, но на этот раз не так громко.

Прутик не мог больше делать вид, что он не слышит отчаянной мольбы о помощи. Он вытащил нож — как раз для таких случаев — и направился туда, откуда доносился голос. Не прошел он и двадцати шагов, как наткнулся на что-то торчащее из-под похожего на губную гармошку поющего куста.

— Эй, ты! — завопил кто-то.

Сначала Прутик увидел пару ног. Тот, кому они принадлежали, сел и гневно уставился на Прутика.

— Слушай ты, осел! — воскликнул он.

— Извините, я… — начал Прутик.

— Ну чего ты на меня уставился? — перебил мальчика незнакомец. — Это невежливо.

— Извините, я… — повторил Прутик. Незнакомец был прав: Прутик действительно смотрел на него во все глаза. Луч лунного света падал на мальчика, освещая его румяно-красное лицо, полыхающие, как огонь, рыжие волосы и двухрядное ожерелье из зубов диких зверей. Его вид поразил Прутика.

— Ты — душегубец? — спросил он.

Действительно, из-за своей кроваво-красной наружности душегубцы выглядели весьма свирепо, а голоса их звучали грубо. Рассказывали, что многие поколения душегубцев проливали чужую кровь, и она навеки впиталась в их поры и окрасила алым волосы. Тем не менее душегубцы были довольно мирным народцем: они промышляли охотой на волооков и разводили ежеобразов.

Племя душегубцев было ближайшими соседями лесных троллей. Они вместе занимались торговлей — продавали резные поделки из дерева и плетеные корзинки. Однако и лесные тролли, и все прочие обитатели Дремучих Лесов испытывали к душегубцам неприязнь. Душегубцы были, как выражалась Спельда, «на дне колодца». Мясники. Никому не хотелось общаться с теми, у кого не только руки, но и все тело вечно было в крови.

— Ты кто, — спросил Прутик с недоверием, — душегубец?

— А если да, то что? — защищаясь, ответил паренек.

— Меня зовут Прутик, — представился мальчик, подумав, что не следует быть чересчур щепетильным в знакомствах, если ты потерялся в лесу.

Паренек слегка прикоснулся ко лбу в знак приветствия и кивнул:

— А меня — Хрящик. Пожалуйста, помоги мне добраться домой, до моей деревни. Я не могу идти. Посмотри! — И он указал на свою правую ногу.

Прутик увидел шесть или семь ярко-красных точек на пятке. Вся нога раздулась вдвое. Опухоль росла на глазах: пока Прутик рассматривал ранки, ногу разнесло еще больше.

— Что с тобой случилось?

— Это… Это…

Прутик понял, что паренек неотрывно смотрит на кого-то за его спиной. Он услышал злобное шипение и обернулся. Там, извиваясь в ладони от земли, парила самая мерзкая из всех тварей, которых доводилось Прутику видеть.

Существо это было длинное, с бугристой кожей, и его склизкое зеленоватое тело призрачно светилось в молочном лунном свете. Вдоль всего тела тянулись набухшие желтые отверстия, из которых сочилась прозрачная жидкость. Изгибаясь и корчась, гнусная тварь пялилась на Прутика холодными глазищами.

— Кто это? — шепотом спросил он у Хрящика.

— Реющий червь, — отвечал он. — Постарайся, чтобы он тебя не укусил.

— Я ему не дамся, — храбро ответил Прутик, потянувшись за именным ножом. Но ножа не было. — Где мой нож? — закричал мальчик. — Мой именной нож!

И тут Прутик сообразил: оружие было у него в руке, когда он споткнулся о ноги Хрящика. Должно быть, нож упал на землю.

Испуганный до полусмерти, Прутик не мог оторвать глаз от чудовища даже на миг. Чудище продолжало извиваться. Шипение исходило не из пасти, а из отверстий, расположенных в несколько рядов вдоль его брюха. Струи, выходившие из этих воздуховодов, позволяли червяку держаться над землей.

Тварь приблизилась к Прутику, и мальчик неотрывно стал смотреть прямо в отверстую пасть. У этого гнусного создания были шероховатые губы и ряд гибких, постоянно шевелившихся усиков. Внезапно червь раскрыл рот.

Прутик в ужасе отпрянул. Из пасти чудовища высунулось множество щупальцев с. присосками, и с каждой капала ядовитая слюна. Мерзкая тварь разинула пасть пошире, и щупальца, яростно извиваясь, выдвинулись вперед.

— Нож, — пробормотал Прутик, обращаясь к душегубцу. — Найди мой нож. — Он слышал, как Хрящик шарит руками в сухой листве.