За Темными Лесами

Прутик начал задыхаться. Холодный пот катился по лбу. Едкий запах зловонной жижи разъедал глаза. Он зажал нос пальцами. Тьма, казалось, кружится вокруг него. К горлу подступил комок: мальчика стошнило. Кислые рвотные массы, состоящие из кусочков фруктов, кожуры и семечек, хлынули к его ногам. Он вспомнил, как толстолап протягивал ему что-нибудь вкусненькое — бедный толстолап, которого сожрали гнусные вжик-вжики! Прутик снова открыл рот в конвульсиях: БРЭЭЭ! Он содрогнулся от очередного спазма. Рвота забрызгала стенки его камеры, запачкала пол.

Гнилосос летел, не выпуская из когтей раскачивающийся кокон. Далеко на горизонте забрезжил рассвет, озаряя легкие перистые облака. «Скоро будем дома. Очень-очень скоро, дорогой мой. И ты займешь место рядом с другими в моей кладовой на верхушке дерева».

У мальчика началось удушье. Спазмы накатывали один за другим, глаза слезились, голова раскалывалась от нехватки воздуха. Прутик вытащил из-за пояса именной нож и крепко ухватился за рукоять. Опустившись на колени, он начал неистово колотить ножом по обшивке. Нож постоянно соскальзывал. Прутик передохнул несколько секунд, вытирая руки о жилетку.

Нож не раз сослужил ему добрую службу: с его помощью Прутик одолел и реющего червя, и смолистую лозу. Но возможно ли его лезвием продолбить твердую скорлупу? Раз за разом мальчик вонзал нож в одно и то же место. Стена должна податься! Удар! Еще удар! Он справится! А как же иначе!

Не обращая внимания на толчки и тряску, гнилосос целеустремленно летел к своему хранилищу. Уже видны были очертания других коконов в первых утренних лучах: они висели высоко на скелетообразных деревьях. «Сопротивление бесполезно, ты будешь съеден, дружок! Чем больше сопротивление, тем слаще добыча! — И гнилосос издал торжествующий клич. Его хриплый клекот эхом отозвался в темноте. — Скоро, очень скоро ты сдашься, как и все другие!»

А когда жертва перестанет бороться за свою жизнь, мерзкая, вонючая жижа, которую гнилосос впрыснул в кокон, начнет делать свое дело. Она будет разъедать плоть несчастного пленника, пока его тело не превратится в склизкую хлябь. И через неделю или даже через дней пять, если погода будет теплая, гнилосос пробурит отверстие в верхушке кокона зазубренным сверлом на кончике своего хоботка и через трубочку высосет разлагающееся жирное месиво.

— Давай, давай, давай, — приговаривал Прутик, изо всех сил колотя именным ножом по твердой скорлупе. Он уже был готов сдаться, бросить это бесполезное занятие, как вдруг обшивка подалась, и с громким треском осколок размером с тарелку откололся от оболочки и упал во тьму.

— Ура! — закричал Прутик.

Воздух, свежий воздух лился в прорубленное отверстие. Прутик в полном изнеможении припал к отверстию, высунул голову наружу и сделал глубокий вдох. Вдох-выдох, вдох-выдох! Сознание прояснялось. Как хорошо было дышать!

Мальчик всмотрелся вдаль. Впереди он увидел ряд мертвых сосен, раскинувших сухие, зазубренные голые ветви, — черными силуэтами вырисовывались они на фоне розовеющего неба. На верхушке одной из них висела гроздь яйцевидных предметов: все они были похожи на кокон, из которого вылупилась Птица-Помогарь.

— Нужно сделать дыру пошире, — приказал себе мальчик, занося нож. — Да побыстрей.

Изо всех сил он вонзил нож в скорлупу, но вместо знакомого звука раздался щелчок, словно что-то хрустнуло.

— Что за… — пробормотал он и охнул.

Лезвие обломилось, и теперь он держал в руках одну рукоять.

— Мой именной нож! — пробормотал Прутик, заливаясь слезами. — Мой любимый нож сломался!

Отбросив прочь ненужную теперь костяную рукоятку, Прутик лег на спину и принялся неистово колотить ногами по скорлупе.

— Ну давай же, проклятая! — вопил он во весь голос. — Ломайся! ЛОМАЙСЯ!

Гнилосос начал делать виражи, качая крыльями. «Что там творится, а? Ну и ну, какая упрямая добыча мне попалась сегодня! Ну, сейчас я тебе покажу! Дай-ка я тебя раскручу! Ну вот, так-то лучше. Ты что, хочешь, чтобы я тебя выронил?»

Прутик что было мочи лягал и пинал обшивку. Изнутри кокон оглашали гулкие удары, треск и хруст отламывающихся кусков. Внезапно по стене зигзагом пошли широкие трещины и в щели полился мягкий утренний свет.

— Ай-ай-ай! — закричал Прутик. — Падаю!

Гнилосос яростно вонзил когти в клонящийся набок кокон. Груз тянул его вниз. Делая взмах за взма-хом, он устало расправил крылья и с трудом вышел из мертвой петли. Но что-то было не так. Теперь чудовище хорошо это понимало. «Что за игру ты затеял, мой маленький? Наверно, ты уже издох. А если нет — все равно я тебя не выпущу!»

Тут Прутик снова ударил ногой по стенке: над головой образовалась трещина, которая пошла дальше. Еще удар — и образовалась расщелина внизу. Через ее зубчатый неровный край лился свет, освещая кокон изнутри.

С ужасом Прутик смотрел на зияющую пропасть: зеленое пятно внизу становилось все ближе. Он перестал колотить по стенкам. Падать с такой высоты было равносильно гибели.

— Птица-Помогарь! — позвал он. — Где ты?