За тенью дракона

Тайлуг встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Взгляд его потемнел.

- Зерон, - едва слышно прошептал он. - Крион сказал, что наш сын мертв. Но я не верю.

- Не верь в смерть человека, пока не увидишь его мертвым. Я верю, что наш сын жив, - убежденно сказала Агни. - Он жив, и мы найдем его!

- Вожак Империи! Мой господин! - услышал Тайлуг за спиной голос, обернулся и увидел гетальпа Стикса и еще с десяток воинов из хугатона Грифон.

- Мы видели твоего сына, мой господин, - произнес Стикс. - Он был жив. Но я виновен пред тобой.

- Говори! Где ты видел Зерона? - нетерпеливо спросил Тайлуг.

Стикс рассказал все, как было, после чего покорно склонил голову в ожидании своей участи.

- Ты все сделал правильно, - произнес Тайлуг после недолгого молчания. - Ты провел хугатон путем боевой славы. Ты взял Хантагу, воздав харсам по заслугам, и достоин награды. Ты видел нашего сына живым и принес нам добрую весть.

- Он жив, - убежденно произнесла Агни. - Я верю, что мы встретимся с ним.

- Где Харат? - нахмурившись спросил Тайлуг.

- Погиб при штурме Хантаги, - ответил Стикс.

Тайлуг окинул взором поле битвы, темное от тысяч павших воинов. Воронье вместе с пишачами с громким карканьем копошилось на всем его пространстве. Серыми тенями рыскали волки, пугая коней, потерявших всадников. Издалека затухающими волнами доносился приглушенный гул. То войска мауронгов добивали убегающих харсов.

В центре поля под охраной небольшой группы воинов реяло знамя Империи. Возле него собирались раненые бойцы, способные самостоятельно передвигаться.

Закатный Небесный огонь уходил за горизонт. В его багровых лучах, обливших поле сражения, отчетливо проступил силуэты нескольких всадников. Поначалу они приблизились к знамени, а затем направились в сторону Тайлуга.

При виде их у Тайлуга тревожно всколыхнулось сердце.

Всадники приблизились.

- Вожак! - крикнул один из них, осадив взмыленного коня. - Войско надвигается!

- Какое еще войско? - спросил Тайлуг.

- У них черные флаги! Это воины с Огненного моря. Харцереры.

- Харцереры? - недоверчиво спросил Тайлуг. Мауронги еще никогда не встречались с харцерерами в битвах. Земли харцереров простирались на восток от Харсии до берегов Великого Огненного моря, порождающего Небесный огонь.

- Много их?

- Много! Как волна темная! Во фронт развернуты. У них в войске боевые тигры, лесные драконы, сотни боевых колесниц. Уже скоро здесь будут.

- Они уже здесь, - мрачно произнес Тайлуг, увидев, как из-за дальней кромки поля выползает новый враг. Пред ним будто крысы метались остатки войска харсов, разбегаясь в стороны, а мауронги остановились, прекратив преследование.

- Как, столь великая сила могла пройти с дальнего берега незамеченной? - удивленно спросил Стикс.

- По всему они через Дикое безлюдье прошли, а затем на север повернули, - предположил Тайлуг. - Коварный расчет у них. Они намереваются напасть на победителя, ослабленного и уставшего в битве. Трубите сбор армии!

Вскоре над полем разнесся протяжный звук боевой трубы.

Харцереры приближались. Горизонт исторгал несметную силу, и не было видно конца их темному воинству.

- Уходи прочь! Я приказываю тебе! - решительно произнес Тайлуг, оборачиваясь к Агни, и по взгляду жены понял, что приказы вожака Империи на нее не распространяются.

- Не уйду, - жестко произнесла Агни. - Вместе с тобой буду биться. Я верю. Мауронг поможет нам.

Глава 29

ВЕЛИКАЯ СИЛА

Войско мауронгов спешно собиралось под знамя Империи, изготавливаясь к новой битве. В некоторых хугатонах оставались не более нескольких сотен бойцов. Но никто из воинов не помышлял об отступлении, предпочитая смерть в бою, нежели участь труса.

Сколько их осталось в живых усталых, израненных? На поле полегло более половины воинства.

Тайлуг вскочил на подведенного ему Сигоном коня и посмотрел на свою армию. Она перегородила поле битвы от леса до леса в одну сплошную линию глубиною тридцать рядов. Тайлуг послал коня вдоль ее фронта и остановился в центре.

Харцереры надвигались темной тучей. До них оставались три полета стрелы.

- Воины! - воскликнул Тайлуг, подняв меч. - На нас идет новый враг! Ему нет числа! Не безумство ли вступать с ним в бой? Но кто мы? Мы и есть безумцы! Что же мы ждали здесь в этом мире? Сытой жизни? Зеленых полей для скота? Молочных рек с кисельными берегами?

Нет! Мы пришли в этот мир за славой в вечности! А слава и вечность достаются только истинным безумцам! К бою!

- Харра! - зарычали воины древний боевой клич.

- Ррраааа! - покатилось над войском, и мауронги ощетинившись копьями, двинулись на харцереров.

Тайлуг отбросил щит. Безрассудная звериная ярость захлестнула его.

Два полета стрелы до врага. Мауронги ускорили шаг. Всхрапывали кони. Звенела сталь.

На расстоянии полета стрелы харцереры остановились. От их рядов отделилась колесница.

Тайлуг прищурил глаза. Почему враг остановился? Испугался? Кто там в колеснице? Вожак харцереров? На переговоры выехал?

- Стоять! - приказал Тайлуг, натягивая поводья.

- Стоять! Стоять! Стоять! - прокатилось по рядам мауронгов, и они подчинились приказу вожака.