За тенью дракона

- Ты хорошо бьешься, - сказал Зерон.

- Неплохо, - кивнул Ахарта. - Ты еще здесь? Уходи отсюда! Быстро!

- Что это за селение?

- Здесь моя родина. Когда-то давно здесь кипела жизнь. Теперь гуляет только ветер, да вот эти твари. - Ахарта пнул мертвого медведя. - Беги отсюда, Зерон.

- А ты? Ты зачем сюда пришел?

Вместо ответа Ахарта схватился за рукоять меча.

- Беги немедленно! Иначе прикончу!

Зерон отскочил назад.

- Постой!

Ахарта сдернул с крупа мертвого коня походный мешок, достал из него кусок пергамента, затем кинжалом заострил тонкую палочку и обмакнул ее в кровь медведя. Вскоре на пергаменте появилась надпись следующего содержания:

Настоящая вольная дана Зерону сыну Тайлуга мною воином Ахартой за большие заслуги в деле боевого искусства, а также за смелость.

Что удостоверяю своею личною подписью.

Мастер Ахарта.

- Держи, - Ахарта подал Зерону пергамент. - Он тебя не защитит от всех опасностей, но даст хоть малый шанс пройти путь.

- С чего ты стал так добр ко мне? - недоверчиво вопросил Зерон.

- Времена меняются, - загадочно ответил Ахарта и протянул Зерону несколько монет.

Здесь десять данов. Тебе хватит, чтобы нанять лодку для переправы через Ханту, на теплые сапоги к зиме и мелкие расходы. И еще. Вот. Держи. Это тебе пропитание на первые дни.

Ахарта достал из походного мешка пару хлебных лепешек.

- Держи. Мяса тебе не дам в дорогу. Оно может привлечь хищников. А это то, что их отпугнет.

Ахарта окунул ладони в кровь медведя, после чего измазал ею щеки и лоб Зерона.

- Не смывай кровь во время пути по диким местам. Твой путь будет очень опасен. За каждым его поворотом тебя может поджидать смерть.

- Я подружусь со смертью, - нагло ухмыльнулся Зерон.

- Не советую, - мотнул головой Ахарта. - У этой дамы нет ни друзей ни любовников.

- Я буду первым, - возразил Зерон.

- Шутник. Иди же.

Зерон не тронулся с места, недоверчиво глядя на Ахарту.

- Что стоишь? Уходи!

- Я хочу знать, что произошло. Почему ты помогаешь мне?

Вместо ответа Ахарта вытащил из ножен меч.

- Убирайся.

- Убедительный ответ, - кивнул Зерон.

- Я всегда убедителен, - произнес Ахарта, - Иди. Вечность и сила.

- Вечность и сила, - повторил Зерон, вспомнив фразу, донесенную ему через ветер.

Он, подобрал кинжал и пошел в сторону леса, чувствуя, как Ахарта смотрит ему вслед.

Падал редкий снег. Первый снег в эту осень.

Глава 12

СИЛА ВОИНА

Небесный огонь входил в полдень. Рванул ветер, срывая с деревьев остатки пожухлых листьев и кружа их по холодной земле.

Ахарта приблизился к статуе воина, сел на камень и положил рядом с собою на землю меч. Пред великим поединком необходимо набраться сил. Закрыв глаза, Ахарта почувствовал потоки энергий, исходившие из древних глубин. Незримо и плавно они кружили возле каменного воина, возносясь к небесам от земли и возвращаясь обратно. В этих потоках присутствовала сила предков Ахарты, сокрушавшая врагов. В его сознании вначале неуловимо призрачно, а затем все более отчетливо проступали картины древних сражений, равнины, заполненные войсками, блеск клинков, всадники, ряды пехоты, огонь и Дерево Жизни вдалеке там, на горизонте, где раскинулся по обоим берегам Реки Времени город магов Анвантар. Башни Ахантагора в туманной дымке. Тучи над ним и луч света с небес.

- Вечность и сила! - произнес голос из незримого источника.

Ахарта открыл глаза, сжал ладонью рукоять меча и поднялся с камня, будучи готовым к бою.

Клинок как продолжение руки. Сталь доспеха холодит кожу на запястье. Сила пульсирует по телу, растекается незримыми потоками. Внутри только вечность. Так должно быть. Не иначе. Только через ощущение вечности приходит сила, истинная, та, что побеждает, сметает все на своем пути. Нет места сомнению и страху, состраданию и жалости, гневу и ярости, любви и ненависти.

Нет никого вокруг. Только ты, твой меч и противник, там, впереди. Он ждет тебя. Ты или он. Сомнений быть не должно. Никаких сомнений. Ни в мыслях, ни в действиях. Сомнение убивает силу. Только ты!

Вечность и сила!

Ахарта мысленно произнес это древнее заклинание Воинов Жизни и стал ждать противника.

Негваль проявился в пространстве, как и ранее через багровое свечение.

- Приветствую тебя, великий воин, - произнес он приглушенно, голосом, не имеющим единого источника. - Ты принял решение? Пойдешь со мною?

- Нет, - коротко ответил Ахарта.

- Тогда ты умрешь, а я заберу твою силу.

Негваль резко выбросил пред собою правую руку. Ослепительный луч пронзил пространство. Ахарта отбил магическую атаку лезвием меча.

Снова удар. Атака отбита молниеносно.

Негваль ударил лучом еще, затем еще и еще, но всякий раз поток магической энергии разбивался о меч Ахарты.

- Сталь Воина Жизни, - недобро усмехнулся Негваль.