За тенью дракона

- С чего бы это? - ухмыльнулся Ахарта, ринулся на мага, увернулся от контратаки, крутанулся волчком и полоснул противника клинком по спине.

- Получай!

Негваль взвыл, суетливо изворачиваясь ужом, и пропустил рубящий удар в живот. Из глубокой раны хлынула кровь.

- Теперь бой закончен, - уверенно произнес Ахарта.

Маг согнулся пополам, рухнув на колени.

- Моя сила ослабла, - прохрипел он. - Она ослабла на расстоянии от Хаккадора. Но ты все равно умрешь. Скоро.

- Ничтожество, - промолвил Ахарта. - Твоя сила ослабла еще в Хаккадоре. Ваша сила магов тает. Вы все обречены.

С этими словами он с широкого размаху опустил меч, прицеливаясь в шею мага, но оружие провалилось в пустоту. Негваль исчез.

- Сбежал, тварь, - недовольно процедил Ахарта и тут же почувствовал сильное головокружение вместе с неодолимой слабостью в ногах.

* * *

Зерон не успел увидеть битву. Когда он выбрался из леса, наступила тишина. Тучи в небе успокаивались. Медленно падал снег. Ветер стих. Зерон осторожно ступал среди руин в направлении каменного воина. Подойдя ближе к нему, он увидел Ахарту. Тот сидел на земле, откинувшись спиной на ступню статуи. Лик его был бледен, как лунный свет.

- Что тут произошло? - спросил Зерон. - Ты бился? С кем?

- Помоги мне подняться, - вместо ответа произнес Ахарта.

Зерон подбежал к воину и подставил ему плечо.

- Ты весь в крови. Тебе нужно перевязать раны. Я помогу.

- Не поможешь, - мотнул головой Ахарта, опираясь на плечо Зерона и поднимаясь на ноги. - Во мне яд. Эта тварь отравила секутор.

- Это был маг?

- Да. Маг Хаккадора Негваль. Я одержал верх, тяжело ранив его. Он сбежал. Но и мне недолго осталось быть в этом мире. Пошли в дом. Я должен тебе поведать кое-что. Не надо мне помогать. Сам дойду.

Ахарта пошатываясь и волоча по земле меч, направился к бревенчатому дому. Поднялся на крыльцо, вошел в дверь, пробрался через сумрак и тяжело рухнул в кресло во главе стола. Зерон прошел за ним следом.

- Растопи очаг, - попросил Ахарта. - Холодно тут. Я желаю, как то было давно, увидеть в нем огонь.

- Это твой дом? - спросил Зерон.

- Да, - тяжело выдохнул Ахарта. - Огонь этого очага отражался в моих детских глазах. В нем я видел огонь великих битв. Кажется, что это было вчера. Жизнь, как мгновение. И все пусто.

Зерон вышел из дома и собрал хворост. Вскоре в очаге горел огонь. Ахарта неподвижно сидел в кресле, и блики пламени блуждали по его окровавленному лицу. Зерон присел рядом на лавку.

- Зачем ты вернулся? - спросил Ахарта.

- Я хотел увидеть, как бьются маги.

- Ты любопытен и бесстрашен, - усмехнулся Ахарта. - Другой бы на твоем месте бежал за горизонт. Впрочем, это меня не удивляет.

- Что не удивляет? - спросил Зерон.

- Ты меня не удивляешь.

- Почему?

- В тебе кровь наших воинов.

- Каких воинов?

- Я скоро умру, и ты должен знать, что в тебе кровь Воинов Жизни. Ты умирал после поединка. Но я тебе дал испить своей крови. Она вернула тебя в Мир Изменений. Кровь воина жизни дает силу только брату по крови. Ты нашей крови Зерон.

С трудом произнеся эту длинную фразу, Ахарта закашлялся, а затем долго сидел, молча откинувшись на спинку кресла. Хриплое дыхание с трудом вырывалось из его груди.

Зерон тоже молчал, осознавая услышанное, и не зная верить или не верить словам Ахарты. Мало ли что можно наговорить, находясь на пороге смерти?

Отец учил Зерона не верить никому, а тем более врагам. Ахарта был врагом Зерона, пусть и бывшим. Зерон решил не верить ни единому слову Ахарты, но на всякий случай расспросить кое-что из любопытства.

- Эй, воин! - тряхнул он Ахарту за руку, выводя того из забыться. - Почему ты бился с магом?

Ахарта вздернул голову.

- Этот мерзавец требовал, чтобы я своим мечом пролил невинную кровь на корни Дерева Жизни, - тихо произнес он, не открывая глаз. - Безумцы. Они не понимают, что там у них уже не Дерево Жизни. Создав Великую Радугу, они рассекли потоки силы. Теперь у них там дерево смерти. Они стали хранителями смерти. Прав был Мауронг.

Он снова закашлялся, и тонкая струйка крови вытекла у него изо рта.

- Мауронг наш первый вожак, - с почтением произнес Зерон. - Все мауронги знают его историю. Он изгнанник Хаккадора. Его изгнали Хранители за то, что он был против создания Великой Радуги.

- О, да. Изгнанник. Проклятый навечно, - Ахарта открыл глаза. - Послушай, Зерон. Я умру. Но в тебе останется моя сила. Она будет взрастать. Ты познаешь мои приемы боя. Ты станешь великим воином.

Ахарта обхватил окровавленными ладонями лицо Зерона.

Да, - произнес он после недолгого молчания. - Глаза холодные, как сталь клинка. Это пророчество воина, что я прочел. Хаккадор будет разрушен Воином Жизни. Я не верю в пророчества, но я хочу... Я хочу...

- Я не понимаю тебя. Что ты хочешь сказать? - вопросил Зерон, пытаясь вникнуть в слова Ахарты.

- Я хочу... Я всегда хотел разрушить Хаккадор, - продолжил Ахарта с трудом. - Мои великие предки покинули те земли. Но, когда Воин Жизни теряет свое предназначение, он становится воином смерти. Я воин смерти, Зерон. Ты тоже им станешь.

"Я уже воин смерти", - подумал в тот миг Зерон.