За тенью дракона

Звери видели, как умирал их вожак и в них просыпался страх.

- Убирайтесь!

Волки развернулись и, поджав хвосты, мелкой трусцой побежали в темноту. Их мертвый вожак неподвижно застыл на земле. Хорт хоботом, шумно втягивал воздух, топтался, но не убегал. Затем он медленно приблизился к Зерону, как бы ища у него защиты, и положил хобот на его плечо.

- Все хорошо, - усмехнулся Зерон, погладил жесткую шерсть на голове хорта и протянул ему половину хлебной лепешки. - Ты хорошо бился. Держи! Награда за смелость.

Хорт прихватил еду кончиком хобота и целиком отправил в рот.

- Вместе мы сила, - довольно произнес Зерон. - Нашу встречу надо отметить горячей пищей.

Он подошел к мертвому волку и мечом отсек ему заднюю лапу по самое бедро, после чего содрал с нее шкуру. Вскоре возле скалы горел костер. Зерон насадил лапу на деревянную палку и пристроил ее над огнем на рогульки.

Мясо волка было жестким, но вкусным. Не прожарившись внутри, оно сохранило запах крови. Зерон отшвырнул обглоданную кость и задумчиво посмотрел на хорта. Тот стоял поблизости, слегка помахивая хоботом и прикрыв глаза. Ростом в холке он едва был выше Зерона.

- Папашу во мне нашел, - снисходительно проворчал Зерон и лег на спину. Костер приятно согревал, и на скалу залазить не хотелось. Похоже, что хорт не собирался уходить. Чуткое животное предупредит об опасности, если что. Веки наливались сонной тяжестью, но погрузиться в сон Зерону не удалось. Послышался резкий трубный звук, затем топот тяжелых ног, и огромная грузная туша вывалилась из темноты. В свете костра проявились чудовищные бивни и маленькие злые глаза.

Зерон вскочил, как подброшенный, хватаясь за меч. Какой там меч против такого чудовища! Из темноты прямиком на Зерона надвигался огромный взрослый хорт. Еще миг и Зерон будет раздавлен им как малая букашка. Но наперерез взрослому хорту кинулся детеныш.

Чудовище остановилось. Животные переплелись хоботами, едва шевеля ими, и Зерон почувствовал в этих едва уловимых касаниях и движениях некие знаки. Это был разговор. Но разговор, непонятный человеку, без слов и звуков. Так продолжалось некоторое время. Затем большой хорт погладил хоботом детеныша по холке и шагнул к Зерону. В глазах животного не было прежней ярости. Они были спокойны, и Зерон почувствовал в их глубине тепло. Он опустил меч. Хорт вытянул хобот и провел его кончиком по волосам Зерона, как бы выражая благодарность человеку, спасшему его детеныша. Зерон в свою очередь коснулся хобота пальцами.

- Все хорошо, - тихо промолвил он.

Хорт отошел в сторону и остановился.

- Идите, - Зерон махнул рукой в темноту. Хорт не сдвинулся с места. Его малыш тоже не торопился уходить. Похоже, что они желали остаться здесь на ночлег. Под такой защитой Зерон мог спать спокойно. Он вновь прилег рядом с костром. Горячие угли тихо мерцали, отдавая мягкое тепло. Где-то далеко в темноте кто-то протяжно завывал. Слышалось отдаленное рычание и шорохи. Зерон чувствовал себя в безопасности. Он прикрыл глаза и погрузился в сон.

* Хорт - мамонт

* * *

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Раннее утро девятнадцатого дня десятой луны.

Тюремщик Харь проведя всю ночь в пивнушке на площади Трех собак, нетвердой походкой выбрался на улицу и не обнаружил своего коня. Он бестолково затоптался на месте, покачиваясь и тупо озираясь по сторонам. Мелкий холодный дождь моросил ему за ворот. Тюремщик стряхнул ладонью с острого носа каплю воды и подошел к коновязи. Лошадь лекаря Сидра была на месте. Старый жеребец банщика Вадула медленно жевал овес из мешка, закрепленного на морде. Кобыла хлеботорговца Хирта тоже была здесь. Конь тюремщика отсутствовал.

Харь пожал плечами, напрягая лоб. Сказать по правде он не помнил, как попал в пивнушку. Может быть он оставил своего коня где-нибудь в другом месте? Может быть возле дома жрицы любви Дикканы?

Может быть.

Он помнил, как вечером зашел к Диккане, но не мог припомнить, как покинул ее заведение. В памяти смутно вырисовывались картины танцующих голых девок, тесная грязная комната, медвежья шкура на полу, какая-то жирная баба на ней и...

И все. Более он ничего не помнил.

Небо светлело. Тюремщику пора было на службу. Само собой, что после такой ночи он вовсе не собирался разносить заключенным еду. Он намеревался добраться до Храма крови и там завалиться в свою каморку до вечера, чтобы набраться сил.