За тенью дракона

Сзади послышался шорох. Зерон насколько смог повернул голову. Из-за ствола дерева показалось лицо Сигмы.

- Ты? - удивленно выдохнул Зерон.

- И не только, - послышался шепот с другой стороны, и Зерон увидел Таона.

- Тише. Я тебя освобожу, - прошептал Таон и перерезал тесаком веревку.

Зерон сбросил путы и поднялся на ноги.

- Пошли, - позвала его Сигма.

- Подожди, - Зерон приблизился к Харату. Тот продолжал храпеть. Зерон осторожно снял у него с пояса свой меч, забрал кошелек с деньгами и вытащил из-за пазухи вольную.

- Идем, - поторопила Сигма.

- Прирежь его, - посоветовал Таон.

Зерон приставил острие меча к горлу Харата и слегка надавил на шею. Харат хрюкнул, открыл глаза, дернулся и замер, увидев лезвие.

- Тихо, - прошептал Зерон. - Ни звука, если желаешь жить. Ползи к дереву.

Харат послушно перевернулся на живот и пополз.

- Садись спиной к стволу, - приказал Зерон

Харат безропотно выполнил приказание.

- Прикрути его веревкой, - приказал Зерон Таону, держа острие меча у горла Харата. Таон охотно выполнил просьбу, а Сигма заткнула рот пленнику грязной портянкой, для надежности закрепив ее веревочным обрезком.

- Теперь уходим, - Зерон направился к лесу.

На пути им повстречался сторожевой отряд. Они залегли в траве, пережидая пока ночная стража пройдет мимо, после чего углубились в лес и еще долго шли молча, в желании уйти как можно далее от мауронгов.

- Не думал я, что вы вернетесь, - первым нарушил молчание Зерон.

- Стая должна выручать вожака, - гордо произнесла Сигма.

- Твоего отца явно предали. Он невиновен, - сделал заключение Таон. - И куда ты теперь пойдешь? Ты изгой, как и мы.

- Нам надо идти на юг и переждать там зиму, - предложила Сигма. - Этот мир такой огромный и в нем столь много любопытного. И на каждом шагу, за каждым поворотом ждет что-то новое. Смертельно опасные враги, или же друзья. Я хочу быть всегда в пути, как вольная птица. Школа Ахарты была для меня клеткой. Теперь я вырвалась на свободу. Сказать по правде, я благодарна Ахарте, за то, что в его школе научилась биться мечом. Он великий воин.

- Ахарта мертв, - мрачно обронил Зерон.

- Что? - выдохнула Сигма, напрягаясь пружинисто, будто кобра.

- Врешь, - недоверчиво произнес Таон.

- Мертв, - повторил Зерон. - Его отравил маг Хаккадора Негваль ядовитым оружием. Ахарта победил Негваля в честном бою, тяжело ранив того. Негваль сбежал. Ахарта умер. Я видел его смерть.

После этих слов воцарилось долгое молчание. Первой его нарушила в своем любопытствующем нетерпении Сигма.

- А что этому магу надо было от Ахарты? Зачем они бились?

- Маг хотел забрать Ахарту в Хаккадор, чтобы тот принес невинную жертву на корни Дерева Жизни, - нехотя пояснил Зерон. Он уже пожалел, что проговорился, но отчетливо понимал, что любопытная девчонка теперь не отстанет от него с вопросами.

- А почему выбор мага пал на Ахарту? - незамедлительно спросила Сигма.

- Ахарта Воин Жизни, - пояснил Зерон. - Он мне сам о том поведал.

- Воин Жизни! Да! - встрял в разговор Таон. - Я же говорил! Я слышал эти легенды об Ахарте. Выходит так, что меня обучал бою сам Воин Жизни. Сам потомок тех воинов, что некогда охраняли Хаккадор.

- Выходит, что так, - согласился Зерон. - Эти воины много лет назад хранили источник жизни, от которого по всему миру исходило благо. Но после того как вокруг тех земель очертился смертельный огонь, Хаккадор стал источником зла. С того времени зло усиливается на земле и повсюду возрастает несправедливость. Про то еще говорил сам Мауронг, и мне его слова подтвердил Ахарта. Хаккадор надо уничтожить.

- Там живут демоны. Они пожирают людей. Они..., - Таон осекся на полуслове, втянул голову в плечи и настороженно стрельнул глазами по сторонам.

- Вам не надо ходить со мной, - решительно произнес Зерон.

- Это почему же? - спросила Сигма.

- Мой путь, это не ваш путь. Я буду мстить. Вы здесь ни причем.

- Мы поможем тебе, - возразила Сигма.

- Нет, - Зерон мотнул головой. - Вы уже мне помогли. Я благодарю вас и не хочу, чтобы вы погибли из-за меня. Мы расстанемся здесь.

- Как скажешь, - неожиданно охотно согласился Таон. - Слово вожака это закон. Жаль, что наша стая распадается. И куда ты теперь подашься?

- На восток, - ответил Зерон. - До казни отца еще почти пятнадцать дней. Я должен спасти его.

Зерон лукавил. Он намеревался сначала добраться до крепости Ахарты, помня слова Таона, что город Хантага недалеко отсюда.

- Удачи тебе, воин, - Таон учтиво кивнул.

- Что-то здесь не так, - произнесла Сигма, недоверчиво глядя на Зерона.

- Что не так? - спросил Таон.

- Все не так!

- Прощайте, звереныши, - Зерон, помахал правой рукой и круто забрал влево.

- Постой командир! - крикнула ему вслед Сигма. Зерон не оглянулся и ускорил шаг.

* * *

Империя Мауронгов. Столица Империи Варанга. Имперская тюрьма. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатая ночь десятой Луны.

Факел на стене темницы догорал.