За тенью дракона

- Твой отец? - переспросил Харат, и гримаса гнева исказила его физиономию. - Твой отец изменник и казнокрад. Он приговорен к смерти, как собака. И печать его вины лежит на всех воинах хугатона. Теперь мы по приказу верховного жреца Империи мауронгов должны искупить свою вину кровью Мы должны отомстить харсам за разрушенный Монтигур и мы им отомстим! Мы им...

Харат вопил гневно и запальчиво, но Зерон более не слушал его. Он отказывался верить этим словам, озираясь по сторонам и всматриваясь в лица воинов, как бы ища у них поддержки и желая услышать от них, что все это неправда. А Харат продолжал что-то орать, размахивая руками.

- Лжешь ты все! - вскричал Зерон, прерывая его словоизвержения. - Мой отец не может быть изменником! Воины! Вы же знаете! Мой отец вел вас в бой. Он всегда шел впереди и не прятался за ваши спины. И вы верите наговорам? Что с вами? Что произошло? Почему вы верите, что мой отец предатель? Отвечайте же!

Воины угрюмо молчали.

- Твой отец, Зерон, присвоил деньги имперской казны, - прохрипел, брызгая слюной Харат. - Деньги предназначались для постройки городской стены. Стена не построена. В город ворвались харсы. Монтигура нет более. У этих воинов теперь нет родных и близких. У них нет города. В том виноват твой отец.

- Не может быть! Нет! - Зерон растерянно посмотрел по сторонам. - У меня тоже погибла мать. Разве в том виноват мой отец?

- Да, он виновен. У него нашли монеты в тайнике. Имперские монеты, присвоенные им, - промолвил Харат. - Ты сын изменника, Зерон. По закону сын изменника должен быть предан смерти, если не отречется от отца. Ты должен отречься. Иначе тебя ждет смерть.

- Я? Я должен отречься от отца? - Во взгляде Зерона вновь мелькнула растерянность, но уже в следующий миг его глаза обрели блеск холодной стали. - Отречься от своего отца? Ты, мне предлагаешь отречься? Нет! Скорее небо упадет на землю, чем я отрекусь от него!

- Тогда ты умрешь. Немедленно, - безжалостно произнес Харат. - Твои друзья тоже. Схватить их!

Бойцы не сдвинулись с места.

- Схватить! - завопил Харат.

- Зерон! Беги! - пронзительно крикнула Сигма и ринулась прочь. Таон бросился за ней следом. Зерон не мог себе позволить бежать от своих соплеменников и остался на месте.

Брат и сестра, ловко петляя и уклоняясь от рук мауронгов, убегали в сторону леса. Впрочем, бойцы не особо старались их поймать.

Зерон молча посмотрел им вслед.

- Обыскать его, - приказал Харат.

Двое воинов отобрали меч у Зерона, мешочек с монетами и вытащили у него из-за пазухи вольную, данную Ахартой.

- Гляди же ты! Денежки, - оскалился довольно Харат, привешивая мешочек к своему поясу. А это что у нас? Вольная? Дана Зерону. Ахартой. За большие заслуги в воинском искусстве? За смелость? Когда ты успел, щенок? Кто такой Ахарта? Вонючий и жирный харс?

- Не тебе о том судить, рыжий облезлый шакал, - процедил Зерон. - Ахарта великий воин. И тебе еще предстоит испытать на себе силу его крови.

- Что? - Харат аж назад отшатнулся от таких дерзких слов, но уже через миг ринулся вперед.

- Стой! - раздался громкий возглас.

Воины расступились, и Зерон увидел пред собою командира первой хуги гетальпа Стикса.

- Что здесь происходит? - спросил гетальп.

- Поймали сына изменника, - ответил Харат. - По закону Империи сын изменника должен быть казнен, если не отречется от отца.

- Сын изменника? - Стикс приблизился к Зерону.

- Да, сын. Он должен быть казнен немедленно. Я лично готов исполнить закон...

- Помолчи. Здесь я решаю, - властно произнес Стикс. - Приветствую тебя Зерон. Как ты попал сюда?

- Приветствую тебя, Стикс, - кивнул Зерон. - Я прошел большой путь, освободившись от рабства, и рад встрече с доблестным хугатоном. Высшие силы пересекли наши дороги. Я желаю мстить вместе с вами подлым харсам. Но что я слышу здесь? Я слышу от своих соплеменников, что мой отец изменник и казнокрад и отказываюсь верить этим словам, потому что в них не может быть правды.

- Я тоже отказываюсь верить тому, - мрачно произнес Стикс. - Но по приговору верховного жреца Империи твой отец признан государственным преступником.

- Нет, - возразил Зерон. - Я не верю. Его оклеветали.

- Он преступник! - встрял в разговор Харат. - И сын преступника должен быть казнен немедленно, коли не отречется от отца.

- Зерон не будет казнен немедленно, - жестко возразил Стикс.

- Это почему?! - возопил Харат. - Ты наш новый командир. Тебе решать. Но ты не можешь нарушить законы Империи.

- Я их не собираюсь нарушать. Но приговор еще не приведен в исполнение. Родственники преступника предаются смерти после казни преступника. Тайлуг еще не казнен, и мы все знаем, когда состоится казнь. Она состоится через пятнадцать дней. До того времени Зерон будет жить. Есть еще вопросы? - Стикс обвел тяжелым взглядом бойцов. Те угрюмо молчали.

- Он будет жить, - повторил Стикс. - Но будет нашим пленником.

- Хорошо, - согласился Харат. - Но я лично буду сторожить его.

Он схватил Зерона за руку и потащил к одинокому дереву. Там он усадил Зерона спиной к стволу и примотал к нему веревкой.